Ils sont vus comme l’avenir du programme spatial européen. La société ArianeGroup a annoncé ce lundi le démarrage de la production des 14 premiers lanceurs Ariane 6, qui voleront entre 2021 et 2023, en parallèle des dernières Ariane 5. Ces engins sont destinés à concurrencer l'américain SpaceX.

« C’est une étape décisive pour le programme Ariane 6 », a déclaré Stéphane Israël, président exécutif d’Arianespace, société chargée notamment de la commercialisation des lancements depuis la Guyane française. Le vol inaugural du nouveau lanceur européen est prévu dans la seconde partie de 2020.

Treize pays inclus dans la fabrication

Les premières Ariane 6 de série sortiront des usines d’ArianeGroup dès début 2021. « Nos clients attendent Ariane 6 avec impatience et elle sera au rendez-vous », assure André-Hubert Roussel, Président exécutif d’ArianeGroup. Ces quatorze lanceurs seront produits dans les usines d’ArianeGroup en France et en Allemagne, et dans celles de ses partenaires industriels européens, dans les treize pays participant au programme Ariane 6.

Cet ambitieux programme de l'Agence spatiale européenne (ESA) vise à doter l’Europe d’une fusée plus compétitive que l’actuelle Ariane 5 face à la concurrence intense de SpaceX, la société américaine fondée par Elon Musk. Lors d’un conseil de l’ESA le 17 avril, les pays membres de l’agence ont accepté de s’engager sur les lancements institutionnels de la phase de transition entre Ariane 5 et Ariane 6.

Outre trois commandes institutionnelles d’Ariane 6 déjà contractualisées, l’ESA a accepté d’apporter sa garantie sur quatre autres lancements, ce qui a ouvert la voie au lancement de la production des premières Ariane 6 de série par l’industrie européenne. Pendant cette période de transition, huit dernières Ariane 5 seront produites.