Bouygues Telecom a obtenu une précieuse avance de la part du régulateur qui l'autorise à acheminer la 4G sur ses fréquences 2G, une décision qui fait blêmir ses concurrents d'autant qu'il pourrait proposer fin 2013 des offres commerciales notamment compatibles avec l'iPhone5.

L'Autorité des télécoms (Arcep) a accédé jeudi à la demande du troisième opérateur mobile français de faire transiter de la quatrième génération de téléphonie mobile (4G) sur sa bande de fréquences 1.800 MHz, actuellement utilisée pour la voix et les SMS. Cette autorisation prendra effet au 1er octobre, et le temps de procéder aux transformations techniques nécessaires, Bouygues Telecom «pourra offrir (commercialement) de la 4G, avec des moyens limités au départ, pour la fin de l'année», a estimé Jean-Ludovic Silicani, président de l'Autorité de régulation des télécoms (Arcep), au micro de BFM Business.

Bouygues aura ainsi «l'avantage d'aller plus vite pendant six mois peut être que les autres» opérateurs, a estimé Jean-Ludovic Silicani. Car «personne ne conteste» que la décision de l'Arcep «donne un avantage momentané à Bouygues», a-t-il souligné.

Orange, l'opérateur historique, a immédiatement dénoncé une décision qui «crée un choc en conférant à un acteur un avantage de fait non reproductible par ses concurrents», et qui en autorisant «un +chemin de traverse+ à un seul opérateur, déstabilise le jeu normal d'une concurrence par les mérites». SFR est sur la même ligne et «s'interroge sur l'existence d'une rupture de l'égalité entre opérateurs», déplorant une «modification substantielle du cadre concurrentiel et économique».

Compatibilité Apple et Samsung

Initialement, les fréquences «classiques» choisies en France pour acheminer la 4G sont les bandes 2,6 GHz et 800 MHz, pour lesquelles Orange, SFR, Bouygues Telecom et Free ont déboursé un total de 3,5 milliards d'euros en 2012. Mais grâce à la nouvelle utilisation de sa bande 1.800 MHZ réservée à la 2G, Bouygues pourra déployer plus vite que ses concurrents la 4G car il lui suffit d'adapter son réseau existant. Mais il bénéficiera aussi et surtout d'un avantage en termes de standard. En effet, si les plus récents smartphones - l'iPhone5 d'Apple ou certains modèles Samsung - ne fonctionnent pas sur les bandes 800 MHz et 2,6 GHz, ils sont par contre compatibles avec les fréquences 1.800 MHz.

Actuellement, les offres commerciales 4G développées par SFR et Orange - et fonctionnant donc uniquement sur les fréquences «classiques» autorisées - ne concernent qu'une poignée de villes françaises, et sont également limitées en termes de terminaux (mobiles et tablettes) compatibles. Pour Jean-Ludovic Silicani, loin d'être «une distorsion concurentielle», l'autorisation spéciale accordée à Bouygues Telecom constitue plutôt «une incitation pour tous les acteurs à accélérer les investissements et le déploiement» 4G.

Reste à savoir combien Bouygues Telecom devra débourser en termes de redevance à l'Etat pour le nouvel usage qui lui a été concédé. L'opérateur devrait «payer six fois plus cher à l'Etat qu'il ne payait avant» en termes de redevance, soit environ «60 millions d'euros au lieu de 13» par an, a estimé M. Silicani, alors que le décret gouvernemental fixant ces sommes devrait être publié dans les prochains jours.