Tyre Nichols, 29 ans, avait été arrêté le 7 janvier par des agents d’une unité spéciale de Memphis, dans le sud des Etats-Unis, pour une infraction au Code de la route selon la police.

Mais battu sans relâche, à tel point qu’il était devenu méconnaissable d’après sa famille, il est mort trois jours plus tard à l’hôpital.

Les cinq policiers impliqués ont été licenciés et inculpés pour meurtre. Les images insoutenables de l’interpellation ont été diffusées, sans coupes, par les plus grandes chaînes du pays, faisant craindre un embrasement social aux autorités.

Les funérailles de l’Afro-Américain se sont tenues mercredi dans la ville de Memphis en présence de la vice-présidente Kamala Harris.

En pleurs, RowVaughn Wells, la mère de Tyre Nichols, a appelé, sous les applaudissements, le Congrès à adopter un projet de loi sur une réforme de la police portant le nom de George Floyd, bloqué pour l’instant. « Parce que si on ne le fait pas, ce sang, le prochain enfant qui meurt, ils auront ce sang sur les mains », a-t-elle plaidé.

Pendant l’office, ont été projetés des clichés pris par Tyre Nichols, qui avait un site dédié à la photographie, et des vidéos de lui faisant du skateboard, une autre de ses passions.

Le jeune homme était « quelqu’un de bien, une belle âme », a dit le révérend J. Lawrence Turner.

Le révérend Al Sharpton, figure de la lutte pour les droits civiques qui a prononcé l’oraison funèbre à la Mississippi Boulevard Christian Church, s’est dit particulièrement affecté par le fait que les cinq policiers soient eux-mêmes Afro-Américains.

«Dans la ville où (Martin Luther) King a perdu la vie (…), vous avez battu un frère à mort », a-t-il lancé. « Il n’y a rien de plus insultant, pour nous qui avons lutté pour ouvrir les portes, que vous entriez par ces portes et agissiez comme les personnes que nous avons dû combattre afin que vous puissiez passer par ces portes », a-t-il ajouté, tandis que la foule se levait pour l’ovationner.

Pendant quelques poignantes minutes, une proche de Tyre Nichols a récité un poème qu’elle a écrit autour des mots adressés par Tyre Nichols aux policiers qui le battaient : « J’essaie juste de rentrer chez moi ».

Symbole fort, un frère de George Floyd, quadragénaire noir dont la mort en 2020 sous le genou d’un policier blanc avait déclenché des manifestations antiracistes massives, était présent aux funérailles.

Le réalisateur Spike Lee était également présent aux obsèques.

Après avoir longuement pris dans ses bras la mère de Tyre Nichols dans l’église de Memphis où était organisé cet hommage, Kamala Harris a eu des mots durs envers les policiers qui l’ont roué de coups alors qu’il criait n’avoir rien fait et appelait à l’aide. « N’avait-il pas le droit d’être en sécurité ? », a lancé la vice-présidente. « Voici une famille qui a perdu son fils et son frère après un acte de violence » perpétré par des « personnes chargées de les protéger », a-t-elle martelé.

Le président Biden prévoyait de recevoir ce jeudi à la Maison-Blanche des membres du groupe parlementaire rassemblant des élus afro-américains pour « discuter de la législation sur une réforme policière et d’autres priorités communes », selon une porte-parole.