Edson Arantes do Nascimento dit Pelé naît le 23 octobre 1940 à Três Corações dans l’État du Minas Gerais, au nord de Rio de Janeiro. Repéré très jeune, Pelé quitte sa famille en 1956 à l’âge de quinze ans pour jouer au club du Santos FC et devenir joueur professionnel.

Appelé dès 1957 en équipe nationale du Brésil, il joue sa première Coupe du monde en Suède en 1958, à l’âge de 17 ans. Il devient alors le plus jeune participant au tournoi, record toujours en cours.

Le 19 juin 1958, Pelé marque son premier but en Coupe du monde contre le Pays de Galle en quart de finale du tournoi, à l’âge de 17 ans et 239 jours, autre record toujours en cours. Le Brésil s’impose 1 à 0. En demi-finale, la Seleçao affronte la France de Raymond Kopa. Avec une victoire 5 buts à 2 dont 3 de Pelé, les Brésiliens filent en finale.

Pelé inscrit deux nouveaux buts en finale contre la Suède, le 29 juin 1958. Le Brésil s’impose 5 à 2 dans la toute première finale de Coupe du monde à être retransmise en direct à la télévision.

Avec cette victoire, les Brésiliens connaissent une grande médiatisation à leur retour au pays. Après le traumatisme de la défaite en finale contre l’Uruguay lors du Mondial-1950 au Brésil, la Seleçao remporte sa première Coupe du monde. Et un génie apparaît aux yeux du monde !

Quatre ans plus tard lors du Mondial au Chili, Pelé se blesse lors du second match contre la Tchécoslovaquie, le 2 juin 1962. Il laisse ses partenaires disputer la fin du tournoi sans lui, et remporter une deuxième Coupe du monde de suite. Mais c’est également un deuxième titre pour le prodige brésilien. En 1966, lors de la Coupe du monde en Angleterre, la célébrité et le talent de Pelé attisent la violence des défenseurs adverses. Il devient la cible d’agressions pas toujours sanctionnées, et le Brésil est éliminé rapidement de la compétition.

Avec son club de Santos FC au Brésil, il est six fois champion du Brésil (1961, 1962, 1963, 1964, 1965 et 1968). Il gagne également deux coupes Libertadores (1962 et 1963) et deux coupes intercontinentales (1962 et 1963). Le 19 novembre 1969 contre Vasco da Gama, il inscrit son 1000e but en carrière sur un penalty.

En 1970, Pelé participe sa quatrième Coupe du monde au Mexique, la première retransmise en couleurs à la télévision. Après avoir battu l’Uruguay en demi-finale (3-1) et vengé l’affront de la défaite en 1950, les Brésiliens se retrouvent en finale contre l’Italie.

Le prodige brésilien marque le premier but du match en survolant de la tête les défenseurs italiens, malgré son 1,73 m de taille.

Le brésil s’impose 4 à 1 contre l’Italie et remporte la troisième Coupe du monde son histoire. Pelé devient le premier joueur à gagner trois « étoiles ». C’est toujours le seul joueur actuellement à avoir réalisé cette performance. Mais ce Mondial au Mexique est aussi un récital en couleurs pour le footballeur de Santos. Avec sa tentative de tir à 50 m du but de la Tchécoslovaquie, sa feinte de corps sans toucher la balle devant le gardien uruguayen Ladislao Mazurkiewicz, ses passes, ses dribbles et ses chevauchés, Pelé régale tous les amoureux du ballon rond durant ce Mondial.

Un an après ce titre, Pelé prend sa retraite internationale. Il poursuit cependant sa carrière en club, toujours au Santos FC, à travers les différentes compétitions et les tournées amicales dans le monde entier.

En 1974, après dix-huit années passées au Santos FC, Pelé décide de se mettre en retrait du monde du football. Cependant, quelques mois plus tard, l’ancien joueur de Santos répond à l’appel des dollars des New York Cosmos et reprend une activité de footballeur dans le championnat américain, en juin 1975. Le 27 août 1977, il remporte le titre national. Son dernier trophée puisqu’il prend sa retraite définitive en septembre.

Pelé joue aussi dans quelques films dont A nous la victoire de John Huston où il partage l’affiche avec Sylvester Stallone et Michael Caine, en 1981.

Juste après la fin de sa carrière de footballeur, Pelé devient ambassadeur du Brésil à l’ONU et se voit décerner le titre de « Citoyen du monde ». Il s’engage dans plusieurs actions humanitaires. Il travaille à la commission du fair-play de la FIFA et est aussi ambassadeur de bonne volonté de l’Unicef.

Après plusieurs refus, il accepte le poste de ministre des Sports du Brésil en 1995. De son mandat jusqu’à la fin de l’année 1998, il restera la « loi Pelé » permettant aux joueurs de s’engager dans le club qu’ils désirent, une adaptation de l’arrêt Bosman en Europe.

Neymar, issu comme Pelé du club du FC Santos, est souvent considéré comme son héritier au Brésil.

Toujours consensuel dans ses actions, Pelé assure la promotion comme ambassadeur du Mondial-2014 de la FIFA organisé dans son pays.

En janvier 2014, il reçoit un Ballon d'or d’honneur pour l’ensemble de sa carrière de footballeur. Durant sa période d’activité, cette récompense était réservée aux joueurs européens. Côté vie privée, Pelé est le père de cinq enfants issus de deux unions. Il a également deux autres enfants, reconnus plus tardivement, avec deux autres femmes. En 2016, il se marie pour la dernière fois avec une femme d’affaires d’origine japonaise, Marcia Cibele Aoki.

C’est aux côtés du Kylian Mbappé que Pelé fait une de ses dernières apparitions publiques, en avril 2019, à Paris, pour un événement promotionnel avec un sponsor commun. Au regard de la précocité et du talent du footballeur français, il est souvent comparé au « Roi ». En septembre 2021, la légende brésilienne subit une intervention chirurgicale sur une tumeur cancéreuse. Il nous quitte ce jeudi, à l’âge de 82 ans à la suite de l’aggravation de son état de santé.