Une histoire rocambolesque. Une toile de Claude Monet qui appartenait à un collectionneur japonais mais avait disparu depuis des décennies, a été retrouvé au Louvre à Paris et est désormais de retour au Japon, a annoncé mardi le musée national de l'art occidental de Tokyo.

La toile, une étude datée de 1916 pour la célèbre série des Nymphéas du maître impressionniste français, a été découverte au musée du Louvre en 2016, sans que cela ait été rendu public à l’époque, a expliqué un porte-parole du musée. « Elle a récemment été restituée » au Musée national de l’art occidental, a-t-il ajouté, sans autre précision sur les circonstances de sa découverte dans le musée parisien.

«Montrer le merveilleux travail de Monet»

Longue de 4,2 mètres et haute de 2 mètres, l’œuvre qui représente des nymphéas flottant sur l’eau, est très endommagée, la moitié supérieure étant totalement détruite. « Une remise en état avec une extrême précaution est nécessaire », a indiqué le musée dans un communiqué. « Mais ce qui reste du tableau est encore d’une taille importante. Avec des soins appropriés, il garde le potentiel de montrer le merveilleux travail de Monet. »

La toile appartenait à l’homme d’affaires japonais et amateur d’art Kojiro Matsukata, qui avait constitué une collection d’œuvres occidentales entre 1916 et 1927 grâce à sa fortune amassée dans la construction de bateaux. Selon le musée, il aurait acheté le tableau en 1921 directement à Claude Monet dans son atelier.

Une toile oubliée au Louvre

Durant la Deuxième Guerre mondiale, sa collection avait été déplacée à Paris pour en assurer la sécurité, puis réquisitionnée à la fin de la guerre par le gouvernement français, qui l’a considérée comme un bien appartenant à l’ennemi.

En 1959, le gouvernement français avait rendu l’essentiel des 400 pièces de la collection Matsukata au Japon. « L’existence de cette toile a dû être oubliée, étant donné les dégâts importants causés par de mauvaises conditions de stockage durant la guerre », a estimé le musée tokyoïte, qui espère pouvoir montrer l’œuvre au public en juin 2019.