Aux Etats-Unis, le piéton est une espèce en voie de disparition. Du moins dans The Crew («l'équipe » ou «la bande» en français), jeu de course où les conducteurs peuvent circuler librement à travers champ comme sur l'asphalte. A l’origine de ce jeu de courses, un studio lyonnais fondé en 2007, par d'anciens membres d'Atari et d'Ubisoft: Ivory Tower. The Crew a beau être la première production du studio, il a bénéficié de l'expertise de créateurs ayant fait leurs armes sur Test Drive Unlimited.

«Des frontières dépassées»

«Dans le jeu de voitures, les frontières technologiques sont progressivement dépassées, raconte Ahmed Boukhelifa, 42 ans, fondateur de Ivory Tower. A une époque, on se trouvait sans multijoueurs en ligne, puis on était obligés de s’en tenir à une conduite sur la route ou un circuit. The Crew représente un saut de géant, puisqu’il s’agit d’un monde ouvert, à explorer en ligne, à la manière des mondes persistants.»

Une prouesse rendue possible sur consoles de salon grâce aux Xbox One et PlayStation 4 sorties l’an passé. Et un chemin déjà emprunté par le shooter Destiny, qui a déboulé en septembre. Evidemment, comme ce dernier, The Crew impose d'être connecté à Internet pour y jouer.

The Crew prévoit des affrontements à 4 contre 4. - Ubisoft

Ma voiture, mon cheval de bataille

Avec son système de niveaux (il faut environ 25h pour arriver au niveau 50), de quêtes et de progression par points d'expérience, The Crew se veut un World of Warcraft où les Aston Martin et Ferrari se seraient substitués aux elfes et aux nains. «Le multijoueur est comme un système de bulles de huit joueurs, précise Maxime Vial, producteur associé. Ces bulles se rafraîchissent en permanence, à la recherche d'autres joueurs, avec une priorité donnée à ses amis puis aux personnes dans la même zone géographique.» Les Etats-Unis servent de terrain de jeu. Non seulement douze grandes villes reproduites à gros traits (Los Angeles, Las Vegas, Miami…), mais aussi les grands espaces, du sud aride aux montagnes des Rocheuses.

C’est ainsi que le studio crée son propre moteur graphique, appelé «Babel»: «Afin de créer un monde de cette taille, il faut un outil qui facilite le travail des artistes et des designers. Plus besoin de poser les arbres un par un. Babel automatise certaines tâches fastidieuses», remarque Ahmed Boukhelifa.

Les Etats-Unis ont été recréés dans The Crew. - Ubisoft

Pour un projet de cette ampleur, il faut s’adosser à une grosse structure «On est allés voir différents éditeurs pour trouver un soutien et du financement. On a rencontré Ubisoft qui a été séduit», assure le fondateur de Ivory Tower. Un partenariat privilégié? «Il faut savoir provoquer sa chance, on a mérité ce soutien. Notre relation avec Ubisoft est bénéfique, mais aussi dure et exigeante.» Et puis, le monde ouvert, c’est dans l’ADN d’Ubisoft, comme en témoignent les franchises Assassin’s Creed, Watch Dogs et Far Cry. En plus, hormis le rachat de Trackmania et le dernier Driver San Francisco, Ubisoft s’était montré en retrait sur le créneau. Une trentaine de constructeurs automobiles (Mercedes Benz, Nissan, Jeep...) sont également sollicités afin de reproduire leurs modèles de véhicules. Résultat: Une centaine de modèles à débloquer dans le jeu.