Une exposition retraçant la vie quotidienne et la mort brutale des habitants de Pompéi et Herculanum a ouvert ses portes ce jeudi au British Museum de Londres, qui se félicite de l'engouement suscité par l'événement. La presse est élogieuse et plus de 60.000 billets ont été prévendus, un record depuis cinq ans.

Plus de 450 objets, la plupart n'ayant jamais été sortis d'Italie, permettent de ressentir au plus près la vie sous l'empire romain avant que l'éruption du Vésuve n'engloutisse les deux villes de Campanie en 79 après JC. Pain dans le four du boulanger, oignons, amandes et figues retrouvés dans des canalisations d'Herculanum, cure-dents... «Ce ne sont pas des objets de musée, mais des biens, des choses que les gens ont commandés, achetés, aimés», explique le commissaire du British Museum, Paul Roberts, à propos de cette exposition intitulée «Vie et mort à Pompéi et Herculanum».

Certains objets d'Herculanum ont été préservés dans de bonnes conditions, enterrés sous une épaisse couche de lave à 400°C. Sept meubles sont ainsi exposés au public, dont un berceau, un coffre ou un tabouret. Des moulages réalisés dans les années 1860 par l'archéologue Giuseppe Fiorelli permettent de voir aujourd'hui une famille de deux adultes et deux enfants se serrant les uns les autres ou un chien recroquevillé de désespoir au moment où la ville de 15.000 habitants est envahie par la lave. Ils ont été réalisés grâce à une technique consistant à verser du plâtre dans la cavité laissée par les corps décomposés emprisonnés par la lave.

L'exposition se déroule jusqu'au 29 septembre.