Le réalisateur d'Il était une fois en Chine (1991) revient dans une forme olympique. Détective Dee: le mystère de la flamme fantôme est un bonheur de wu xia pian ou film de sabre chinois. Tsui Hark y plonge l'enquêteur dans une sombre histoire de complot au VIIe siècle, au moment du couronnement de l'impératrice Wu Zetian.

Entre réalité et fiction

Tsui Hark a puisé dans la vie de Dee Reinjie, véritable détective qui fut le conseiller de l'impératrice Wu, pour livrer un polar en costume somptueusement mis en scène. Son héros, popularisé en France sous le nom du juge Ti grâce aux romans de Robert Van Gulik, est brillamment campé par Andy Law, grande star locale au charisme ravageur.

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La beauté plastique du film alliée à une intrigue délicieusement complexe emmène le spectateur dans un monde où les traîtrises sont monnaie courante. Des combats éblouissants, réglés par Sammo Hung qui fut le collaborateur de Bruce Lee, donnent le «la» pour une œuvre virtuose où les corps défient la gravité et les énigmes offrent une gymnastique bienvenue aux petites cellules grises. Ce Sherlock Holmes made in Hongkong est digne de son homologue britannique.