Plus d’un quart de siècle d’existence et 14 longs-métrages. Pixar est aujourd’hui une référence mondiale en matière d’animation. L’histoire du studio commence avant même sa création, avec un dénommé John Lasseter, ancien animateur chez Disney. Lorsqu’il assiste aux débuts de l’animation par ordinateur initiés par le classique de science-fiction Tron et réalise son potentiel, c’est le déclic. Il n’aura plus qu’une idée en tête: développer un court-métrage utilisant ces techniques novatrices. Mais le projet n'est pas au goût des dirigeants de la firme aux oreilles de Mickey qui le licencie en 1983.

Lasseter rejoint alors une société d'effets spéciaux de cinéma américaine filiale de Lucasfilm, où il va pouvoir laisser libre cours à son imagination. Une division rachetée en 1986 par Steve Jobs, le fondateur d'Apple, et rebaptisée Pixar.

L’emblème de Pixar, Luxo Jr

Initialement, l’entreprise était spécialisée dans le développement de logiciels pour la création d’animation. L'un de ses principaux clients était Disney. Pour promouvoir ses outils, John Lasseter s’était lancé dans les publicités animées par ordinateur pour des entreprises (comme Tropicana, par exemple) et des courts-métrages. C’est ainsi que naît Luxo Jr, la petite lampe animée devenue l’emblème de Pixar.

Tout bascule pour le studio le jour où Disney signe avec lui un contrat de 26 millions de dollars pour produire trois longs-métrages. Le tout premier sort en 1995. C’est Toy Story. Le film, premier long métrage d’animation en images de synthèse, dans lequel les jouets d’un petit garçon prennent vie, est un succès planétaire. Il enregistre 362 millions de dollars de recettes dans le monde. Au box-office américain, Toy Story dépasse tous les longs-métrages cette année là, même Batman Forever et Apollo 13.

Les créateurs du film d’animation vous montrent à quoi ressemblent leurs storyboards dans cette vidéo (en anglais):

1001 pattes arrive sur les écrans trois ans plus tard. Pixar fera encore mieux en termes de recettes avec cette seconde production. Suit très rapidement Toy Story 2 (1999). Un troisième carton au cinéma qui incite Disney à proposer à Pixar un nouveau contrat, de quatre films cette fois. Le studio sort alors Monstres et Cie en 2001, puis Le monde de Nemo en 2003 avant d’embrayer avec Les Indestructibles en 2004 et Cars en 2006.

Cette année-là, Pixar finit par être rachetée par The Walt Disney Company pour 7,4 milliards de dollars. John Lasseter prend la direction artistique de toute l’animation du groupe Disney. Les différents accords donnent encore à Pixar des pouvoirs de décision assez inédits et lui garantissent une grande liberté artistique. Le nom de Pixar reste et il conserve même son siège social à Emeryville en Californie. Le studio continue alors à produire un film en images de synthèse par an (tandis que Walt Disney Animation Studios reprend le dessin traditionnel): Ratatouille voit le jour en 2007, suivi par Wall-E (2008), Là-Haut (2009) et Toy Story 3 (2010). Ce dernier détient à ce jour le record de recettes, avec un total de plus d’un milliard de dollars. Il s’agit du dessin animé le plus profitable de l'histoire du cinéma.

Après ce succès monstre, Pixar planche sur Cars 2 (2011), accueilli très froidement par la critique, avant de sortir Rebelle (2012). Merida, l’héroïne du long-métrage d’animation, est la première princesse de l’histoire du studio (certains cinéphiles y voient une trop grande influence de Disney et prédisent le déclin de Pixar avec son rachat). Mais attention, Merida ne passe pas ses journées à attendre le prince charmant dans son château. La rousse aux cheveux bouclés, un brin garçon manqué, est une intrépide aventurière.

Pour ce personnage, Pixar a passé près de trois ans à développer les logiciels permettant d’animer une toison rousse. Les cheveux de Merida sont faits de 1.500 boucles individuelles, avec chacune son propre degré de frisure et de roux. Des boucles programmées pour interagir les unes avec les autres et avec l’environnement extérieur.

Cette année, c’est le préquel de Monstres et Cie que Pixar a décidé de porter sur grand écran: Monstres Academy. Un énième carton au box-office. Le film d’animation totalise 743 millions de dollars de recettes.

Des Oscars à la pelle

Pixar a été récompensé plusieurs fois aux Oscars. Le studio a remporté sa première statuette dorée du long-métrage d'animation avec Le monde de Nemo et a réitéré l'exploit avec Les indestructibles, puis quatre années de suite entre 2008 et 2011 avec Ratatouille, Wall-E, Là-haut et Toy Story 3. Cette année, Rebelle a également été couronné par l’Académie.

En parallèle, le studio a aussi réalisé une vingtaine de courts-métrages depuis sa création. Certains d’entre eux viennent prolonger l’univers de ses longs-métrages. Comme Baby-Sitting Jack-Jack, sorti en 2005 en complément des Indestructibles.