De notre correspondant à Los Angeles

«Souviens-toi d'une chose, la banque gagne toujours.» Dans le thriller tropical Players (Runner Runner), le gangster Ben Affleck, à la tête d'un empire du poker en ligne, rappelle au prodige de Princeton Justin Timberlake que sur le long terme, le joueur finit toujours par perdre au casino, question de probabilités. Mais dans sa carrière, «J.T.», n'a rien laissé au hasard.

«Ce qui m'a toujours guidé, c'est de bien choisir mes collaborations», explique Timberlake, rencontré lors de la première mondiale du film. A Las Vegas, évidemment. «Parfois, deux personnes se rencontrent et font de la magie ensemble», estime-t-il. En musique, il fait la paire depuis plus de 10 ans avec le producteur Timbaland, notamment sur son dernier album, The 20/20 Experience, qui a pris d'assaut les charts.

Pour Players, c'est de jouer aux côtés de Ben Affleck qui l'a décidé. Il dit admirer «l'intelligence» de son partenaire à l'écran, qui a réussi à redresser sa carrière de manière spectaculaire, jusqu'à décrocher l'Oscar pour Argo.

Un virage au cinéma calculé

Avec son visage qui refuse de vieillir et sa voix d'enfant sage, on oublie presque que la star fête ses 20 ans de carrière cette année. De ses débuts au Mickey Club (promotion Britney Spears, Christina Aguilera et Ryan Gosling), au boy's band 'N Sync jusqu'à sa carrière solo, il a réussi le plus difficile: durer.

Son secret? «C'est le plus gros bosseur que je connaisse», jure le réalisateur de Players, Brad Furman (La Défense Lincoln). «Quand il se lance dans une aventure, il se donne à 100%.» Comme lorsqu'il a mis entre parenthèse la musique pour se concentrer sur le cinéma pendant six ans.

Depuis 2006, il alterne les rom-coms à succès (Bad Teacher, Friends with Benefits) et les rôles secondaires plus percutants (Black Snake Moan). Sa collaboration avec David Fincher, dans The Social Network, lui a permis de décrocher un rôle dans le prochain film des frères Cohen, Inside Llewyn Davis. Désormais, Justin Timberlake veut jouer à la table des grands.

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Estimez-vous que Justin Timberlake est aujourd'hui un acteur à part entière, ou doit-il encore faire ses preuves?