«Elle est rock’n’roll. C’est un électron libre, une bouffée de fraîcheur, beaucoup d’énergie, beaucoup d’amour, de bienveillance ». Stéphanie Le Quellec, ancienne gagnante de Top Chef et cheffe doublement étoilée, ne tarit pas d’éloges sur Dominique Crenn. Comme elle, cette Française installée aux Etats-Unis intègre le jury du concours culinaire cette année, dont la 15e saison commence ce mercredi à 21h10 sur M6.

« Ma participation, c’est une volonté d’être plus internationale et de me connecter avec un public qui ne me connaîtrait pas », explique Dominique Crenn. Peu connue en France, cette cheffe de 58 ans est pourtant une véritable star de la gastronomie hexagonale, qu’elle fait rayonner outre-Atlantique depuis plusieurs années.

La seule femme triplement étoilée aux Etats-Unis

C’est en France que commence l’histoire de cette cheffe détonante. Abandonnée par sa mère biologique, la petite fille est adoptée à l’âge de 18 mois par la famille Crenn. « Des gens magnifiques, un couple de Bretons, qui m’ont fait le cadeau de leur amour », confiait-elle au Monde en 2022. Ils l’initient à la grande cuisine, notamment par l’intermédiaire d’un ami de la famille, critique culinaire, qui lui ouvre les portes de grands restaurants.

Mais c’est en 1986, à l’âge de 21 ans, que débute la carrière de Dominique Crenn. Après des études en économie et en business international, elle part tenter sa chance à des milliers de kilomètres de ses Yvelines natales, à San Francisco, « ville d’utopie et de liberté » », décrit-elle à Vanity Fair. Au culot, elle décroche un job dans les cuisines de Jeremiah Tower, pionnier de la cuisine californienne et du mouvement « farm-to-table » (de la ferme à l’assiette). Après plusieurs années à se former dans différents établissements, elle s’envole pour Jakarta, où elle se voit confier les rênes de l’Intercontinental Hotel. A la tête d’une brigade 100 % féminine, elle devient la première femme cheffe d’Indonésie.

En 2011, de retour à San Francisco, elle ouvre son premier restaurant, l’Atelier Crenn, où elle propose une cuisine cosmopolite et créative. « Dans mon restaurant, vous mangez des poèmes », décrit-elle. Elle reçoit deux premières étoiles en 2015, puis est sacrée en 2016 « meilleure femme cheffe du monde » lors de la cérémonie des The World’s 50 Best Restaurants. Cette même année, le programme à succès Chef’s Table sur Netflix lui consacre l’un de ses épisodes. Enfin, en 2018, une 3e récompense du Michelin fait d’elle la seule femme triplement étoilée aux Etats-Unis.

« Il faut avoir le courage de faire autrement »

Un modèle de réussite pour les femmes dans la cuisine ? Dominique Crenn reconnaît être régulièrement considérée comme tel. « C’est assez émouvant de savoir qu’on inspire. Au-delà de ça, c’est un métier qui demande de faire des choix, en tant que femme, que maman. Il faut avoir le courage de faire autrement », souligne-t-elle.

La cheffe officie toujours en Californie, où elle vit avec ses deux enfants et sa femme Maria Bello, une actrice américaine. Dans ses trois établissements (toujours à San Francisco, où elle a ouvert Petit Crenn puis le Bar Crenn), elle décline « un style très personnel, poétique et ouvert sur le monde », détaille le Guide Michelin, citant pour exemple le plat « "Ocean", un ormeau fumé sur un gril japonais enveloppé d’algues de la baie ». Les fruits de mer ont une bonne place dans ses menus, tout comme ses origines bretonnes. A noter que la cheffe a la Bretagne jusque dans la peau, avec un triskèle tatoué sur le bras.

L’an dernier, elle a également ouvert Golden Poppy, son tout premier restaurant en France, au sein de l’hôtel La Fantaisie à Paris (9e).

« Elle n’a pas peur de s’engager ouvertement »

Pour Hélène Darroze, membre du jury Top Chef aux côtés de Glenn Viel, Paul Pairet, Philippe Etchebest et Stéphanie Le Quellec, la présence de Dominique Crenn dans cette nouvelle saison est « la cerise sur le gâteau ». « C’est une cuisinière qui m’éblouit tout le temps par sa créativité, dit-elle, précisant être son amie depuis plusieurs années. Elle s’autorise tout alors que moi je me mets beaucoup de limites. J’admire ça. Au-delà de la cuisinière, c’est la femme d’engagement que je respecte énormément, que ce soit pour la parité, contre le racisme, en faveur de l’environnement. Elle n’a pas peur de s’engager ouvertement, c’est super courageux. »

Stéphanie Le Quellec, elle, loue la bienveillance de sa nouvelle camarade et note aussi des points communs. « On a deux univers culinaires différents mais on se retrouve autour de mêmes valeurs, d’une philosophie d’intensité des goûts et le bonheur de cuisiner ensemble car il ne faut pas oublier que la cuisine est un moment de partage », explique-t-elle.

De son côté, Dominique Crenn se dit « honorée » d’être aux côtés d’Hélène Darroze et Stéphanie Le Quellec. Un nouveau trio de haute volée qui devrait mettre un poil la pression aux futurs candidats de cette nouvelle saison.