Le morse

Le morse se reconnaît à ses défenses qui peuvent dépasser 1 m de longueur, une moustache fournie et une imposante carrure. Seul représentant actuel de son genre, Odobenus (“qui marche sur ses dents”), le morse est un poids lourd parmi les pinnipèdes : les mâles peuvent peser jusqu’à 2 tonnes, et ne sont surpassés en taille que par les éléphants de mer. Vivant dans les eaux peu profondes de l’océan Arctique et de sa périphérie, cet animal très sociable passe la majorité de son temps en groupes de quelques centaines à plusieurs milliers d’individus sur les blocs de glace. Il plonge à 80 m de profondeur en moyenne pour chercher des mollusques, pouvant rester sous l’eau près de 30 minutes. L’espérance de vie des mâles étant d’environ 30 ans, et les femelles ne pouvant se reproduire que tous les deux ans au maximum, le morse est le pinnipède dont le taux de reproduction est le plus faible, ce qui rend ses populations vulnérables.

Le lion de mer

Le lion de mer appartient à la sous-famille des otaries et possède, contrairement aux phoques, des oreilles externes visibles et de longues nageoires pectorales sur lesquelles il peut se dresser. Il se sert de celles-ci, ainsi que de ses nageoires postérieures, pour marcher sur la terre ferme, où il forme d’impressionnantes colonies pendant la saison des amours. Il reste toutefois un animal marin particulièrement rapide et agile sous les vagues, et passe la majorité de sa vie dans l’océan à chasser des poissons, des crevettes et des mollusques. Il existe six espèces de lions de mer à l’heure actuelle ; la septième, l’otarie du Japon, s’est éteinte au cours des années 1950, victime de la chasse. On les trouve aussi bien le long de côtes tropicales, comme les otaries des Galápagos, que dans les eaux glacées de la mer de Béring, comme le lion de mer de Steller. Ce dernier est d’ailleurs le plus grand des lions de mer, pouvant atteindre 2,90 m de longueur et le poids de 1 tonne. Comme les autres membres de sa sous-famille, il arbore une épaisse crinière qui donne tout son sens à son nom.

L’otarie à fourrure

Elle partage de nombreuses caractéristiques avec son cousin le lion de mer, comme ses oreilles visibles, sa couleur brune et ses nageoires lui permettant de marcher sur terre. Elle est toutefois plus petite que lui et possède un museau moins proéminent. Il existe neuf espèces d’otaries à fourrure, peuplant aussi bien les zones pélagiques de l’océan Austral que les côtes des îles Galápagos en Équateur. Toutes se plaisent cependant dans les courants marins froids qui regorgent de leurs proies favorites : les céphalopodes et les poissons, gras de préférence. Pour supporter le froid, ces animaux ont la particularité de posséder une épaisse sous-couche de poils doux et imperméables qui conservent la chaleur. C’est ce trait physique qui leur a valu leur nom ainsi que des siècles de chasse. Certaines espèces ont dû frôler l’extinction pour enfin être protégées au début du XXe siècle, mais ont depuis retrouvé des effectifs confortables.

Le léopard de mer

Contrairement à ses cousins qui se nourrissent principalement de poissons et de céphalopodes, le léopard de mer est un prédateur particulièrement féroce. Son alimentation est composée de phoques et, à l’occasion, d’oiseaux marins comme les manchots. De stature imposante – les femelles peuvent atteindre la taille record de 4,5 m pour un poids de 600 kg –, le léopard de mer a des mâchoires puissantes. Fait étonnant, ce carnassier mange également de grandes quantités de krill. Ses 16 dents particulières sont donc faites pour chasser et déchirer la chair de grands mammifères, mais aussi pour filtrer l’eau de mer et se nourrir de petits organismes. Peuplant l’océan Austral et sa périphérie, le léopard de mer est un animal solitaire ; on ne lui connaît pas de colonies ou de sites de reproduction particuliers, contrairement aux autres phoques. Très habile et rapide dans l’eau – il est assez puissant pour bondir à 2 m de hauteur –, il est plus maladroit sur la glace où il se déplace comme un serpent. Il n’a cependant pas grand-chose à craindre, car il n’a que peu de prédateurs : seuls les orques et les grands requins blancs peuvent représenter une menace pour lui.

L’éléphant de mer

C’est le plus gros de tous les pinnipèdes, un mastodonte pouvant peser jusqu’à 3,7 tonnes pour l’espèce la plus imposante, l’éléphant de mer du sud, qui vit dans les mers australes subantarctiques. L’éléphant de mer du nord, qui peuple la côte Pacifique de l’Amérique du Nord, est plus petit, mais les mâles atteignent tout de même le poids impressionnant de 3 tonnes. Leur nom ne leur vient pas seulement de ces dimensions de pachydermes : les mâles dominants des deux espèces portent une courte trompe, ou proboscis, servant à amplifier leurs rugissements.

Trois à quatre fois plus grands que les femelles, les mâles sont également polygames, pouvant cumuler une cinquantaine de partenaires en une saison de reproduction. Les petits naissent à terre, au sein d’immenses colonies, mais ne tarderont pas à devenir des nageurs d’exception : les adultes plongent sans cesse, enchaînant les apnées d’une vingtaine de minutes entre 400 et 1000 m de profondeur pour chasser poissons et calmars. Les records ont été enregistrés à près de deux heures de plongée et 1998 m de profondeur.

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