L’Amérique : le loup du Mexique

Surnommée “El lobo”, cette sous-espèce de loups gris était autrefois abondante dans le sud des États-Unis et au Mexique. Après avoir été chassé, piégé et empoisonné durant des décennies, le loup du Mexique ne comptait plus que cinq individus sauvages aux États-Unis, qui ont été capturés en 1973. Aucun individu n’a été observé au sud de la frontière mexicaine depuis 1980. Un programme de reproduction a été mis en place, et en 1998, 11 individus ont été relâchés en Arizona.

Près de 20 ans plus tard, la population de loups du Mexique augmente peu à peu. On compte désormais environ 300 individus en captivité et environ 80 dans la nature. La sous-espèce en danger est désormais protégée, en espérant que sa population va continuer à croître.

Cette sous-espèce est la plus petite en Amérique : le loup du Mexique fait à peu près la même taille qu’un berger allemand, ce qui est deux fois plus petit que le loup eurasien ! Sa fourrure est gris-brun, avec souvent des taches crème. Il forme de plus petites meutes que ses cousins, avec souvent seulement un seul couple “alpha”, quelques jeunes de l’année précédente et leurs petits les plus récents. Ils chassent ensemble les wapitis, les cerfs et de plus petits animaux, comme des rongeurs.

Europe : le loup eurasien

La sous-espèce la plus répandue de loups gris est le loup eurasien, aussi appelé “loup gris commun”. Il est généralement plus grand et plus corpulent que ses cousins européens ; il a un crâne plus large et un poil plus grossier et plus épais que ses homologues américains. Il est gris teinté de blond, de brun, de noir et de blanc, et se trouve en Europe du Nord et de l’Est ainsi qu’en Asie et en Russie.

Le dernier loup des îles britanniques a été abattu il y a des siècles, mais le loup eurasien pourrait être réintroduit dans certaines régions d’Écosse pour contrôler les populations de cerfs.

Ces animaux sociaux se nourrissent de mammifères comme les sangliers et les cerfs. Ce sont des superprédateurs qui ont besoin de grands espaces ; quand les humains empiètent sur leurs terres, des conflits peuvent émerger. Les principales menaces pour les loups eurasiens sont les interférences humaines et le recul de leur habitat. Si les humains font baisser le nombre de proies, les loups peuvent se tourner vers le bétail, ce qui leur vaut d’être ensuite persécutés.

Moyen-Orient : le loup d'Arabie

C’est l’un des plus petits loups, mais le plus grand canidé du Moyen-Orient. Parfaitement adaptée pour survivre dans la chaleur du désert, cette sous-espèce menacée est généralement solitaire. Cela lui permet de conserver son énergie sans avoir à chasser pour nourrir une meute entière.

Russie et Asie : le loup mongol

Surnommé “loup laineux” en référence à sa fourrure épaisse et ressemblant à de la laine, le loup mongol est un canidé difficile à observer. Il vit dans les montagnes du Turkestan, dans tout le Tibet et la Mongolie, au nord de la Chine et même jusque dans la péninsule coréenne. L’aspect laineux de sa fourrure est dû à son sous-poil dense qui lui fournit une bonne isolation contre le froid glacial des montagnes ; la couche supérieure est faite de poils protecteurs bien plus épais.

En plus de sa fourrure très spéciale, cette sous-espèce est parfaitement adaptée à son environnement hostile. Le loup mongol a tendance à chasser seul ou en très petites meutes de deux ou trois individus. Il lui est donc impossible de tuer de très grands animaux et il se nourrit souvent de plus petits mammifères, comme les marmottes et les lièvres.

La morphologie de sa mâchoire, très proche de celle des chiens domestiques, suggère qu’il serait l’ancêtre de nos meilleurs amis.

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