Le son est produit par un assemblage d’anneaux de kératine qui frotte contre la base de la queue du serpent. À chaque mue, un autre anneau est ajouté à la cascabelle, alimentant la croyance populaire selon laquelle il est possible de déterminer l’âge d’un serpent à sonnette en fonction du nombre d’anneaux de sa queue. Cependant, selon les conditions locales et la disponibilité de la nourriture, un serpent à sonnette peut en réalité muer plusieurs fois au cours d’une année. Sa cascabelle peut également être cassée. Il n’y a par ailleurs aucune garantie que la cascabelle fonctionne si cette partie du corps est imbibée d’eau.

Stratégie de chasse

En tant que membres de la famille des vipères, les serpents à sonnette ont des fosses ou des trous visibles de chaque côté de la tête, près des mâchoires, qui sont des organes utiles à la chasse. À la tombée de la nuit, ces serpents émergent de dessous les rochers ou d’éléments similaires où ils s’étaient cachés pendant la journée. Ils se nourrissent en grande partie de petits rongeurs, dont ils captent l’odeur grâce à leur langue très mobile. Les molécules odorantes dans l’air indiquant une proie à proximité sont détectées par la langue fourchue et scintillante du serpent et s’enregistrent dans l’organe de Jacobson, situé sur la voûte du palais. Le serpent à sonnette cherche alors à se mettre dans une position où il pourra saisir sa proie, tout en restant dans l’obscurité. C’est là que les fosses sont essentielles, car elles révèlent la signature thermique de la proie, donnant au serpent une position précise de sa localisation, même si l’environnement est totalement sombre.

Le saviez-vous ?

Les serpents à sonnette ne pondent pas d’œufs, contrairement à de nombreux serpents. Au lieu de cela, ils ont une reproduction ovovivipare, ce qui signifie que les œufs sont conservés dans le corps de la femelle jusqu’au moment de l’éclosion, les jeunes naissant alors vivants, bien qu’il n’y ait pas, pendant l’incubation, de lien direct entre la femelle et sa progéniture au fur et à mesure qu’ils se développent dans son corps.

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