Les babouins comptent parmi les plus grands singes sur terre. Les babouins mâles peuvent peser jusqu’à 30 kg et disposent de longues canines et d’une forte mâchoire. Ils ont acquis une redoutable réputation non seulement en raison de leur taille et de leur puissance, mais aussi parce qu’ils ont tendance à vivre et à se déplacer en groupes importants. Dans de nombreuses communautés autochtones d’Afrique et d’Asie, les babouins sont considérés comme des nuisibles. Ce sont en effet des animaux intelligents qui peuvent pénétrer dans les exploitations zgricoles et dans les villages pour chaparder de la nourriture. Ils sont omnivores, et bien qu’ils se nourrissent principalement de végétaux, ils n’hésitent pas à chasser de petits animaux si nécessaire. Ils sont également connus pour s’emparer des sacs à dos des randonneurs et ont appris à les ouvrir pour y rechercher de la nourriture. Les touristes sont priés de ne pas les nourrir ou de les approcher, car cela renforce leur confiance et les encourage à percevoir les humains comme une source de nourriture. Malgré cette mauvaise réputation, leur grande capacité d’adaptation, leurs habitudes complexes et leur structure sociale très développée continuent de nous fasciner.

La vie au sein du groupe

Les babouins, qui ont bien compris que “la sécurité est dans le nombre”, vivent au sein de grands groupes que l’on appelle des troupes, dont la taille peut varier d’une dizaine à plusieurs centaines d’individus. Leur structure sociale, leur hiérarchie et leur dynamique familiale sont incroyablement complexes. Une troupe de babouins compte en moyenne une cinquantaine d’individus. Elle est composée de sept ou huit mâles et de deux fois plus de femelles, ainsi que de leurs petits. Les mâles sont soumis à une hiérarchie et sont souvent amenés à lutter entre eux pour affirmer leur domination sur les autres. L’organisation hiérarchique d’une troupe influe sur la reproduction, mais elle est aussi importante pour assurer la sécurité du groupe, notamment lors des déplacements. Ainsi, lorsqu’ils partent tous ensemble pour chercher de la nourriture, les babouins mettent en place une organisation particulière destinée à protéger les membres les plus faibles du groupe. On trouve en tête de cortège les mâles dominants suivis par les femelles et leurs petits, les mâles de rang inférieur fermant la marche. Mis à part la compétition entre les mâles, les troupes de babouins forment des communautés paisibles et très unies au sein desquelles les membres s’épouillent mutuellement, et où les femelles prennent soin ensemble de leurs petits. Ce sont en effet des mères dévouées qui restent auprès de leurs bébés durant les cinq mois qui suivent la naissance, les petits s’agrippant au ventre ou au dos de leur mère lorsqu’elles se déplacent. Les bébés femelles intègrent ensuite la troupe où elles sont nées tandis que les mâles la quittent pour rejoindre un autre groupe.

Des singes terrestres

Les babouins sont des singes de l’Ancien Monde dont la queue, à la différence de celle de leurs congénères américains, comme les capucins, n’est pas préhensile et ne leur permet pas de se suspendre aux branches des arbres. Les babouins sont des singes dits “terrestres”, ce qui signifie qu’ils passent la plus grande partie de leur temps au sol, comme les drills et les mandrills auxquels ils ressemblent, et comme certains grands singes, tels que les gorilles. Cependant, ce sont également de bons grimpeurs qui dorment et se réfugient dans les arbres. Les babouins savent nager et se révèlent particulièrement habiles et joueurs dans l’eau. Leur vie essentiellement terrestre s’explique par leurs activités quotidiennes et leurs habitudes alimentaires. Ce sont en effet des glaneurs, la plupart d’entre eux s’adonnant à cette activité de manière discontinue de jour comme de nuit, se déplaçant à travers la savane, la forêt, les collines rocheuses, et parfois même la forêt tropicale à la recherche de nourriture et d’eau.

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