L’écureuil ne mange-t-il que des noisettes ?

Le joli écureuil roux (Sciurus vulgaris), que l’on trouve dans les arbres d’Eurasie, a une réputation de mangeur de noisettes. Celle-ci n’est pas totalement infondée : le petit rongeur en est effectivement friand. Ce n’est en revanche pas sa source d’alimentation exclusive, ni même sa préférée. Chaque matin, quand l’écureuil roux collecte sa nourriture en haut des arbres, il cherche essentiellement les graines contenues dans les cônes des pins, les pignons. Ce sont de loin ses aliments favoris. Il consomme également des noix, des noisettes, des faines (les fruits du hêtre) et des châtaignes. Tous ces aliments étant très caloriques et se conservant bien, ce sont des ressources qui peuvent être mangées immédiatement ou cachées pour une consommation ultérieure.

Quand ses fruits et graines de prédilection se font rares, l’écureuil ne se laisse pas abattre ; pendant les périodes plus difficiles, il se contente de bourgeons, de fleurs d’arbres, de graines précoces ou encore vertes d’essences variées, comme les ormes, les frênes, les érables, les tilleuls ou encore les charmes. Il pourra également manger occasionnellement des baies, des fruits à pulpe et de l’écorce. Enfin, en période de disette, il pourra consommer des insectes, des œufs et même des oisillons.

Ce que l’on ignorait jusqu’à récemment, c’est que l’écureuil roux consomme des quantités importantes de champignons souterrains, notamment des truffes du cerf. Cela a de quoi étonner : ces aliments ne sont pas nourrissants et contiennent principalement des spores qui ne sont pas digestibles. Il semblerait que les écureuils les consomment parce qu’ils sont abondants et faciles à détecter à l’odeur. Les excréments des écureuils européens sont constitués à 80 % des spores de ces champignons, prouvant que leur consommation est loin d’être anecdotique. Les glands, noisettes et autres graines que ces rongeurs enterrent au pied des arbres vivent en symbiose avec ces champignons ; quand ils sont oubliés dans leur cache, ils germent et se développent plus facilement. Les écureuils pourraient ainsi jouer un rôle primordial dans la forêt, contribuant à la naissance de nouveaux arbres et à la dispersion des truffes.

Cet article vous a plu ? Retrouvez le magazine "Le Monde des Animaux" en kiosque et sur monmag.fr (versions papier et numérique, et abonnements).

Le Monde des Animaux & de la Nature est un magazine dédié à la faune et à la flore sauvages du monde entier. À travers des histoires captivantes et de sublimes photographies, le magazine offre un véritable safari visuel au cœur de la nature.