La vie dans la toundra

On a longtemps cru que les renards arctiques (aussi appelés renards polaires) étaient apparus en Europe lors des glaciations du quaternaire qui ont débuté il y a 2,6 millions d’années. Toutefois, des fossiles qui ont été récemment mis au jour mettent à mal cette hypothèse. Des mâchoires de renard dotées de dents adaptées à un régime presque entièrement carné ont ainsi été trouvées dans les montagnes tibétaines, dans des roches vieilles de 3,5 à 5 millions d’années environ. Bien que ces mâchoires ne correspondent à aucune espèce de renards actuelle, elles ont beaucoup en commun avec celles du renard arctique (qui est la sous-espèce qui mange le plus de viande). Il est alors possible que ces animaux robustes adaptés au froid soient les ancêtres des espèces arctiques actuelles.

D’où qu’ils viennent, les renards arctiques se sentent chez eux dans l’environnement extrême des régions polaires de l’hémisphère Nord. Tandis que d’autres animaux ralentissent leur activité et passent l’hiver dans un abri, les renards arctiques n’hibernent pas. L’apparition d’un pelage plus épais et le ralentissement de leur métabolisme lorsqu’il fait très froid leur permettent d’utiliser efficacement leur énergie et de demeurer actifs toute l’année, tandis que des tanières complexes leur procurent un abri lorsque les conditions deviennent particulièrement dures.

Les petits naissent dans ces tanières souterraines au printemps et au début de l’été ; ils ont donc le temps de grandir et d’apprendre à survivre dans ce milieu hostile avant d’affronter les mois les plus rudes. Leurs parents, qui restent dans les parages, se consacrent pleinement à leurs petits afin de leur donner les meilleures chances d’atteindre l’âge adulte. Malgré leurs efforts, ils sont nombreux à mourir de faim, de froid ou sont victimes de prédateurs plus gros avant la fin de leur premier hiver. Pour les survivants, les hivers suivants sont moins risqués.

Comme il est difficile de trouver de la nourriture dans un environnement aussi désolé, les renards arctiques parcourent de longues distances, jusqu’à 4500 km pendant tout l’hiver. Une ouïe très fine et un bon odorat leur permettent de traquer des mammifères, comme les lemmings, qui se cachent sous la neige, ou des poissons s’ils vivent à proximité de l’eau. Au printemps, la chasse devient un peu plus facile pour les renards, avec l’apparition des bébés phoques et des œufs des oies des neiges, que les renards assez courageux n’hésitent pas à attaquer.

L’habitat du renard arctique

Les renards arctiques vivent dans les régions septentrionales d’Amérique du Nord, d’Europe et d’Asie. S’ils sont surtout présents dans la toundra arctique à la végétation clairsemée, ils peuvent être aperçus aussi sur la banquise et dans les forêts du Canada et d’Alaska. Vers la fin de la dernière période glaciaire, les renards arctiques ont traversé l’océan gelé jusqu’en Islande, devenant les seuls mammifères indigènes de l’île. Bien que l’exposition au froid ne soit pas un problème pour eux, quitter la tanière peut s’avérer dangereux, car leur petite taille en fait des proies attrayantes pour les loups, les aigles et les ours blancs.

Le lemming constitue leur principale source de nourriture. Les renards plongent dans la neige pour attraper les petits rongeurs. Un couple avec des renardeaux doit en attraper plusieurs douzaines chaque jour pour assurer la survie de la famille. Les populations de renards arctiques fluctuent en fonction de celle des lemmings. Durant les années pauvres en lemmings, les renards – surtout les plus jeunes d’entre eux – ne peuvent constituer la couche de graisse dont ils ont besoin pour survivre durant l’hiver. Pourtant, malgré une vie d’incertitude, le renard arctique se porte bien ; il est classé sur la liste rouge de l’UICN parmi les espèces dont la survie est la moins préoccupante. Les peaux d’hiver – en particulier celles des “formes bleues”, foncées toute l’année – étaient autrefois très demandées, mais, fort heureusement, elles le sont moins aujourd’hui.

Bien que leur population totale soit élevée, les renards arctiques sont en danger de disparition en Scandinavie où, depuis plusieurs décennies, il est interdit d’en abattre et où les quelques centaines d’individus restants font l’objet d’études scientifiques.

Le renard arctique joue un rôle important dans le folklore scandinave. En Finlande, l’aurore boréale est appelée “revontulet”, ce qui signifie en finnois ancien “le feu du renard”. Un conte raconte que les splendides couleurs observées dans le ciel sont provoquées par un renard arctique. Une variante de cette histoire raconte que lorsque l’animal court le long des montagnes loin au nord, sa fourrure émet des étincelles, tandis qu’une autre affirme que le renard, en parcourant les étendues neigeuses, envoie avec sa queue des flocons de neige dans le ciel qui, en reflétant l’éclat de la lune, créent les magnifiques aurores boréales.

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