La façon dont les manchots se déplacent dans l’eau est très similaire au vol des oiseaux. Sur terre, les manchots semblent plutôt maladroits, sautillant et étendant parfois leurs ailes pour garder l’équilibre, mais une fois qu’ils sont dans l’eau, leur attitude est très différente. Les manchots papous (Pygoscelis papua) peuvent atteindre une vitesse de 36 km/h, ce qui en fait le plus rapide de tous les oiseaux sous l’eau.

Le plus grand, le manchot empereur (Aptenodytes forsteri), est capable de plonger plus profondément que tout autre oiseau, jusqu’à 550 m. Il s’est adapté à la pression à cette profondeur en ayant des os solides plutôt que remplis d’air. Son rythme cardiaque et son métabolisme ralentissent également considérablement, minimisant ses besoins en oxygène. Vivant dans l’environnement marin, les manchots dépendent de l’eau de mer pour rester hydratés, excrétant l’excès de sel de leurs voies nasales grâce à leurs glandes à sel situées près des yeux.

Les manchots se reproduisent en grandes colonies, avec potentiellement des millions d’oiseaux se rassemblant en roqueries. Les manchots empereurs se reproduisent dans l’environnement le plus inhospitalier au monde, pendant l’hiver antarctique. Ils doivent marcher jusqu’à 20 km pour rejoindre leur lieu de nidification sur la glace. La femelle transfère soigneusement son unique œuf à son partenaire afin qu’il ne se refroidisse pas mortellement, puis retourne à la mer. Les manchots mâles se blottissent les uns contre les autres, chaque oiseau couvant son œuf en le plaçant sous son plumage dense et sur le dessus de ses pattes, irriguées par un flux sanguin accru, afin de le garder au chaud. La femelle reviendra avec de la nourriture deux mois plus tard, juste au moment où le poussin devrait éclore.

Le saviez-vous ?

L’apparence des manchots, avec leur ventre et leurs pattes blanchâtres et leur dos noir, est une caractéristique essentielle à leur survie, puisque cela les camoufle lorsqu’ils plongent. Vus d’en bas, leurs parties inférieures pâles étant les seules visibles, ils se confondent avec la blancheur de la surface. Leur dos sombre a le même effet, mais en sens inverse, les protégeant lorsqu’ils sont vus d’en haut.

Cet article vous a plu ? Retrouvez le magazine "Le Monde des Animaux" en kiosque et sur monmag.fr (versions papier et numérique, et abonnements).

Le Monde des Animaux & de la Nature est un magazine dédié à la faune et à la flore sauvages du monde entier. À travers des histoires captivantes et de sublimes photographies, le magazine offre un véritable safari visuel au cœur de la nature.