Il peut arriver que, poussés par leur forte envie migratoire de quitter la zone où ils sont pour aller trouver de nouvelles sources de nourriture, les lemmings courent ensemble en grand nombre. S’ils rencontrent une rivière qui bloque leur chemin et qu’ils ne peuvent pas traverser à la nage, ils peuvent malgré tout plonger, et même finir par se noyer. Néanmoins, ils ne se suicident pas collectivement.

L’alimentation des lemmings est basée sur des végétaux de tous types. Ils peuvent construire des nids assez grands sous terre pour se protéger des vagues de froid, bien qu’ils n’hibernent pas. Leurs petites oreilles à la fourrure dense, leur nez poilu et leur pelage épais leur permettent de conserver leur chaleur corporelle. Les lemmings vivent en groupe et leurs quartiers d’habitation souterrains sont subdivisés en différentes zones, avec des chambres pour dormir et d’autres à utiliser comme latrines par exemple.

Des hauts et des bas

L’augmentation et la diminution cycliques du nombre de lemmings peuvent avoir un impact significatif sur le comportement d’autres espèces, comme le harfang des neiges en Amérique du Nord. En effet, le cycle de reproduction de ces oiseaux est étroitement lié à celui des lemmings, et lorsque la population de lemmings décline rapidement, les harfangs sont obligés de se disperser, se répandant sur une plus grande partie du pays à la recherche de proies. Le cycle s’étend approximativement sur une période de quatre à cinq ans, le nombre de harfangs augmentant ensuite de nouveau avec l’augmentation de la population de lemmings.

Le saviez-vous ?

Le lemming à collier (espèces du genre Dicrostonyx) subit un changement spectaculaire d’apparence au cours de l’hiver. Son pelage grisâtre mue et devient blanc, ce qui l’aide à dissimuler sa présence au sol lorsque le paysage est enneigé. Ses griffes deviennent également plus longues, ce qui lui permet de creuser dans la neige pour chercher de la nourriture.

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