Il existe environ 1200 espèces de chauves-souris au sein de l’ordre des chiroptères. Elles sont apparues il y a au moins 50 millions d’années ; il est difficile d’être plus précis car leurs os très fins ne font pas de bons fossiles. Les scientifiques pensent qu’elles pourraient être issues de mammifères arboricoles qui auraient développé des membranes sur leurs membres pour planer avant de devenir des créatures capables de voler. Les tendances nocturnes des chauves-souris pourraient être une adaptation pour échapper aux prédateurs diurnes, ou pour éviter la compétition avec les oiseaux qui vivent de jour.

Les chauves-souris ne sont pas une espèce nocturne

Bien que ce soit leur trait le plus connu, toutes les chauves-souris ne sont toutefois pas nocturnes ; certaines espèces ont une vision adaptée à la lumière vive et préfèrent voler durant la journée. Quand elles s’aventurent dehors, les chauves-souris volent avec agilité. En chasse, elles sont capables de tourner et de voler en piqué pour rattraper les insectes et même les oiseaux. Leurs ailes en peau leur permettent de se déplacer très vite. Le molosse du Brésil est la chauve-souris la plus rapide, atteignant la vitesse de 160 km/h. Bien qu’il ne maintienne pas cette vitesse très longtemps, il peut parcourir 80 km par nuit. Environ 32 espèces de chauves-souris migrent entre leur zone de reproduction estivale et leur lieu d’hibernation. Une roussette équipée d’une balise a ainsi réalisé un aller-retour d’au moins 3800 km !

Quand les chauves-souris ne sont pas en quête de nourriture, elles se reposent la tête en bas. Des spécificités bien pratiques de leur anatomie leur permettent de le faire sans s’évanouir ou tomber. Certaines espèces, comme les rhinolophes, laissent leur température corporelle descendre quand elles se reposent pour qu’elle soit identique à celle de leur environnement. Cela leur permet de conserver de l’énergie, mais leur état d’activité réduite, appelé torpeur, les rend bien moins réactives en cas de danger. Les chauves-souris peuvent être solitaires et nicher seules ou vivre dans des colonies atteignant 1000 individus. Celles qui vivent en colonie sont bien adaptées à la vie en groupe, forment des relations et reconnaissent les individus au son de leur voix.

Une reproduction très lente

La plupart des petits animaux sont prolifiques, mais pas les chauves-souris ; elles sont les mammifères qui se reproduisent le plus lentement pour leur taille. Chaque petit peut peser jusqu’au quart du poids de sa mère, qui s’occupe seule du nouveau-né.

Toutefois, ce rythme de reproduction très lent devient un problème critique en cas de maladie. Une affection appelée syndrome du nez blanc (WNS) est apparue en Amérique du Nord vers 2006 et se répand rapidement depuis. Causée par un champignon, elle est responsable de la mort de millions de chauves-souris hibernantes. Il est donc plus important que jamais pour elles d’avoir le soutien des humains.

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