On raconte qu’ils craignent ces minuscules créatures car elles grignotent leurs pieds ou peuvent grimper dans leur trompe. Le mythe de la souris s’insérant dans une trompe d’éléphant semble remonter à l’Antiquité grecque, une légende racontant qu’un rongeur avait rendu un éléphant fou de cette manière.

Qu'elle est l'explication ?

Cette idée étant ancrée profondément dans l’imaginaire collectif, des scientifiques, comme l’Irlandais Allen Moulin, ont tenté de comprendre pourquoi les pachydermes étaient si perturbés par les souris au XVIIe siècle. D’après lui, ces immenses créatures avaient peur d’être étouffées par les souris, et gardaient donc les orifices de leur trompe au plus proche du sol quand ils dormaient afin de s’assurer que seul l’air puisse y pénétrer. Selon le spécialiste américain des éléphants Richard Lair, cette considération est absurde : « L’éléphant pourrait simplement souffler et éjecter la souris. Et il est de toute façon hautement improbable qu’une souris puisse grimper dans l’une de leurs narines », explique-t-il.

Mais qu'en est-il réellement ?

En réalité, les éléphants n’ont pas peur des souris en particulier, mais semblent plutôt effrayés par toutes les petites choses qui courent et s’agitent autour d’eux. Leur bien mauvaise vue ne leur permet pas de distinguer facilement les animaux qui vivent au ras du sol, et toute créature de petite taille qui bouge brusquement à leurs pieds peut les faire paniquer, que ce soit un serpent, un chat ou un chien. Des dresseurs d’éléphants ont vérifié si les souris en particulier avaient un effet sur les éléphants et ont pu s’apercevoir que ce n’était pas le cas : en leur montrant une souris tenue dans leur main, les pachydermes restaient totalement placides. En revanche, si on lâche la souris à leurs pieds, ils vont soudainement s’agiter, surpris par ses mouvements rapides et imprévisibles.

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