Dans l’hémisphère Nord, l’hiver peut être rude. Lorsque la température commence à baisser, alors que les arbres perdent leurs feuilles et que les végétaux se raréfient, de nombreux animaux ont une parade contre le froid et le manque de nourriture : ils ralentissent leur métabolisme et restent inactifs jusqu’au printemps, limitant leurs dépenses d’énergie au maximum. Ce grand repos hivernal peut prendre des formes variées selon les créatures, leur physiologie et leurs habitudes alimentaires, mais il ne s’agit en aucun cas d’un simple long sommeil.

Hibernation

L’hibernation véritable, qui concerne surtout les rongeurs, comme les marmottes alpines ou les loirs, ainsi que certaines espèces de chauves-souris, est un état extrême : le métabolisme des hibernants peut baisser jusqu’à 25 % seulement du rythme normal, leur respiration devient superficielle, leur rythme cardiaque ralentit et leur température corporelle baisse parfois en dessous de 0 °C. Cet état physiologique est entrecoupé de phases de réveil pour que les animaux puissent déféquer et dormir.

Hivernation

L’hivernation, pratiquée par plusieurs espèces d’ours et les blaireaux entre autres, se caractérise par une hypothermie modérée, une diminution importante du rythme cardiaque et un ralentissement général du métabolisme. Toutefois, toutes les activités physiologiques ne sont pas interrompues : les animaux peuvent se réveiller à tout moment s’ils sentent un danger, et les ourses polaires peuvent même donner naissance à leurs petits durant cette période d’activité ralentie.

Torpeur

La torpeur est une période d’activité réduite qui ne s’accompagne pas forcément d’une perte de conscience, mais qui implique généralement l’immobilité de l’animal, ainsi qu’un métabolisme et un rythme cardiaque réduits. Cet état peut être atteint tous les jours et ne durer que quelques heures. Les créatures à sang froid, comme les reptiles, dépendent de leur environnement pour maintenir leur température corporelle, et entrent dans un état de torpeur durant les périodes de froid.

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