On prête à ces pachydermes une capacité exceptionnelle à retenir chaque événement de leur existence, mais c’est une exagération grossière. Aucune créature sur Terre n’est en mesure de tout mémoriser, y compris les humains. Ceci étant dit, les éléphants font preuve d’une grande intelligence et présentent, d’après un certain nombre d’études, une très bonne mémoire. Toutefois, elle a ses limites et ses canaux préférentiels.

Une trompe à double emploi !

Les pachydermes ayant une assez mauvaise vue, ce n’est pas le sens qui va leur permettre de former le plus de souvenirs. La zone de leur cerveau associée à la mémoire olfactive est en revanche extrêmement développée, montrant que leur odorat est une bonne source d’informations à stocker pour une utilisation ultérieure. Et la longévité de ces souvenirs est impressionnante : même après une séparation de plusieurs années, les éléphants peuvent distinguer à l’odeur l’urine de près de 30 des membres de leur famille. Cela leur permet de ne pas perdre leur groupe quand ils se déplacent en grand nombre, l’urine servant à marquer leur trace pour ceux qui suivent.

Des souvenirs plein la tête

Si ces souvenirs “utilitaires” leur permettent de disposer d’informations essentielles à leur survie, les éléphants semblent également capables de comprendre le concept du passé. Ils présentent en effet des comportements associés au chagrin après la mort de leurs proches, notamment en touchant délicatement le corps des défunts avec leur trompe. Ils pourraient même être capables d’identifier les ossements appartenant aux membres de leur famille. Toutefois, les pachydermes ne stockent pas chaque détail de chacune des expériences qu’ils ont vécues. Ils retiennent essentiellement ce qui est important pour leur survie, notamment les emplacements des sources de nourriture et d’eau, ou l’odeur de chacun des membres de leur groupe. Il est possible qu’ils conservent ces informations-là toute leur vie.

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