Souvent décrits comme des fossiles vivants, ces poissons ont très peu changé d’apparence depuis leurs lointains ancêtres qui ont commencé à nager dans les océans du monde il y a environ 400 millions d’années.

Un spécimen vivant ?

Depuis la capture du premier cœlacanthe, d’autres spécimens de cette espèce, désormais appelée cœlacanthe de l’ouest de l’océan Indien (Latimeria chalumnae), ont été capturés dans l’océan Indien, entre le Kenya et l’Afrique du Sud, bien que leur principale aire de répartition semble se situer à proximité des Comores, au nord de Madagascar. Ici, la profondeur peut atteindre 500 m et les fonds sont parsemés de grottes souterraines où ces poissons peuvent se reposer pendant la journée, émergeant pour chercher de la nourriture la nuit. Ils se nourrissent d’autres poissons et de céphalopodes, mais ils ne dépensent pas leur énergie inutilement en poursuivant activement leurs proies, préférant se laisser dériver jusqu’à s’en approcher. D’un autre côté, les blessures observées sur leur corps suggèrent qu’ils sont vulnérables aux attaques de requins.

Anatomie

Il existe un certain nombre de caractéristiques qui permettent de reconnaître immédiatement les cœlacanthes, comme leur queue, ou nageoire caudale, qui est divisée en trois sections et est appelée queue trilobée. Au total, les cœlacanthes ont huit nageoires sur le corps. Ils sont capables de bien voir dans les profondeurs de l’océan, leurs yeux étant étonnamment grands et leurs rétines étant équipées de cellules en bâtonnets qui fonctionnent mieux dans des conditions où la luminosité est très faible. Ils ont certes une bouche relativement petite, mais une articulation intracrânienne très efficace située à l’arrière du crâne leur permet d’ouvrir largement leurs mâchoires.

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