L’écureuil roux, ou écureuil d’Eurasie, est l’un des mammifères les plus emblématiques des forêts européennes. Cet animal arboricole se distingue des autres rongeurs par sa queue en panache, qui lui sert à s’équilibrer, à communiquer et à séduire les femelles. En hiver, il s’en sert également comme couverture pour rester au chaud. Bien que l’écureuil roux se nourrisse principalement de graines, noisettes, bourgeons et pousses, il lui arrive parfois de consommer des insectes et des champignons.

L’arrivée de l’écureuil gris

Cependant, l’introduction de l’écureuil gris, originaire des États-Unis et du Canada, constitue une grave menace pour l’espèce en Grande-Bretagne. Introduit à la fin du XIXe siècle, l’écureuil gris, plus grand et plus compétitif, s’est rapidement répandu, surpassant l’écureuil roux dans la compétition pour la nourriture. De plus, l’écureuil gris peut manger des noix vertes et des glands riches en tanins, que l’écureuil roux ne peut digérer, réduisant ainsi l’accès à la nourriture pour ce dernier, surtout en hiver.

Un virus mortel

Le problème est aggravé par le fait que l’écureuil gris est porteur sain d’un virus mortel pour l’écureuil roux : le Parapoxvirus. Ce virus, bénin pour les écureuils gris, est dévastateur pour les écureuils roux, entraînant des symptômes graves, comme des lésions faciales et la cécité, et provoquant souvent la mort en seulement deux semaines. La transmission de ce virus, qui se fait par contact et partage de nourriture, a conduit à une diminution drastique des populations d’écureuils roux en Grande-Bretagne.

Protéger l’écureuil roux

Face à cette menace, plusieurs initiatives de conservation ont vu le jour, notamment le Red Squirrel Survival Trust (RSST) et le Cornwall Red Squirrel Project. Ces programmes visent à éradiquer les écureuils gris dans certaines zones pour permettre la réintroduction de l’écureuil roux. Un exemple de succès est l’île d’Anglesey, au pays de Galles, où, après l’élimination des écureuils gris, l’écureuil roux a pu prospérer à nouveau, avec la plus grande population de l’espèce dans la région.

Cependant, la lutte contre le virus SPV reste un défi majeur. Bien qu’un vaccin ait été développé, son financement a été interrompu, et les efforts se poursuivent pour relancer la recherche. En attendant, des mesures de surveillance, telles que l’installation de nichoirs et de panneaux signalant la présence d’écureuils roux, sont mises en place pour protéger ces populations fragiles. Des campagnes de sensibilisation et de financement sont en cours pour soutenir ces initiatives et garantir la survie de l’écureuil roux.

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