Les xénarthres se distinguent des autres mammifères par une température corporelle qui n’est que de 33 °C, combinée à un métabolisme lent. Leur dentition est également unique, puisqu’ils n’ont pas de dents de lait et n’ont qu’un seul ensemble de dents tout au long de leur vie, qui ont toutes une apparence assez similaire. Le fourmilier géant, ou tamanoir (Myrmecophaga tridactyla), a une longue langue vermiforme qu’il utilise pour sonder les fourmilières et les termitières. Sa langue est équipée de minuscules crochets à sa surface, pour piéger facilement et efficacement un grand nombre d’insectes.

Modes de vie

Cette espèce, qui vit dans la savane, a une distribution étroitement liée à la disponibilité de sa nourriture. Les fourmiliers ne puisent pas toute la nourriture disponible dans une fourmilière d’un coup, mais préfèrent plutôt lancer une attaque rapide, qui dure souvent moins d’une minute. Cela permet non seulement d’éviter d’épuiser les colonies, mais aide également à protéger le fourmilier contre les graves morsures des occupants du nid. L’inconvénient de cette stratégie d’alimentation, cependant, est qu’un fourmilier doit s’attaquer à environ 200 nids chaque jour afin d’obtenir suffisamment de nourriture.

D’autres fourmiliers, plus petits, sont davantage équipés pour une existence arboricole. Les deux fourmiliers Tamandua habitent des forêts denses, vivant dans les branches, tout comme le myrmidon (Cyclopes didactylus), qui est le plus petit membre du groupe, avec une taille équivalant à celle d’un chat.

Le saviez-vous ?

Le fourmilier géant agite sa langue jusqu’à 150 fois par minute lorsqu’il se nourrit, piégeant un maximum de fourmis ou de termites. Son estomac est spécialement adapté, possédant des parois musculaires épaisses pour broyer les 30 000 insectes qu’il mange quotidiennement, aidé par les petits morceaux de gravier qu’il avale avec sa nourriture.

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