Les koalas sont originaires d’Australie mais on ne les trouve pas partout sur l’île. La population se concentre le long des côtes est et sud-est où le climat est plus humide, le sol plus fertile et les eucalyptus abondants.

Des amateurs d’eucalyptus

Comme la nourriture est leur priorité, les koalas ont tendance à se regrouper dans des zones où leurs plantes favorites sont nombreuses. Ils aiment manger une poignée des quelque 700 différentes espèces d’eucalyptus qui poussent en Australie, et particulièrement deux espèces : Eucalyptus eugenioides et Eucalyptus viminalis (ou gommier blanc). Ils grignoteront d’autres feuilles d’eucalyptus si leurs mets préférés ne sont pas disponibles. Les forêts d’eucalyptus accueillent également d’autres espèces d’arbres utilisées par les koalas comme abris, comme des arbres à térébenthine.

Une plante toxique

Pour nous, l’eucalyptus est dangereux. L’huile provoque une sensation de brûlure dans la bouche, puis des vomissements, des problèmes de coordination, des vertiges, des pertes d’équilibre, des troubles du langage, et enfin une perte de conscience. Chez les enfants, elle peut même entraîner des convulsions. Les koalas, en revanche, se nourrissent de ces feuilles chaque jour.

Ils sont exigeants quant aux feuilles qu’ils mangent, préférant certaines espèces qui poussent sur certains types de sols ; les arbres qui poussent dans des zones au sol fertile semblent moins toxiques. Leur estomac produit un excédent d’acide et leurs intestins se sont adaptés pour digérer les feuilles sans subir les effets secondaires.

L’inconvénient majeur de ce régime alimentaire est le manque de nutriments. En effet, les feuilles ne contiennent que peu de calories et les koalas possèdent un métabolisme lent afin de compenser. Ils passent la majeure partie de leur temps assis ou à dormir, et leur système digestif agit lentement pour extraire le maximum de nutriments des feuilles.

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