Le bec des plus grands toucans mesure jusqu’à la moitié de la longueur de leur corps, mais, malgré son apparence, il a une structure en nid d’abeilles et est étonnamment léger. Le bord des mandibules est irrégulièrement dentelé, ce qui a conduit les scientifiques les observant pour la première fois à penser que les toucans mangeaient des poissons et que cette caractéristique les aidait à saisir leurs proies glissantes. En réalité, les toucans sont principalement frugivores. Néanmoins, leur bec les aide grandement à se nourrir, leur permettant d’atteindre des baies et des fruits qui seraient sinon hors de portée. Après avoir cueilli le fruit, le toucan ne l’avale pas directement, mais le jette auparavant au-dessus de lui. Son bec l’aide également à piller les nids d’oiseaux plus petits et à saisir des lézards et des invertébrés, qui figurent tous dans son alimentation. Des études ont montré que les toucans comptent également sur leur bec pour les aider à maintenir leur température corporelle grâce à la thermorégulation. Les mâles ont un bec légèrement plus grand, ce signe distinctif n’étant toutefois pas toujours très net. Ils se battront avec leur bec à l’occasion.

Autres caractéristiques

Les toucans présentent également une variété d’autres caractéristiques anatomiques inhabituelles. La longue langue de ces oiseaux s’étend sur toute la longueur du bec. Elle est étroite avec de fines projections de chaque côté et est gardée cachée. Les toucans dorment généralement dans des trous d’arbres, mais s’ils sont amenés à se percher sur une branche, ils peuvent lever les plumes de leur queue à la verticale puis reposer leur bec sur leur dos grâce à une articulation unique en son genre.

Le saviez-vous ?

Outre les grands toucans du genre Ramphastos, il existe également des membres plus petits de la famille, appelés toucanets, tandis que les toucans montagnards (espèces du genre Andigena) vivent, comme leur nom l’indique, dans les forêts d’altitude. La quatrième division comprend les araçaris (espèces du genre Pteroglossus), qui sont de taille intermédiaire entre les toucans et les toucanets. Ils sont également plus sociaux par nature.

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