Il est facile de se représenter un dauphin : une peau grise lisse, un long museau et un joyeux sourire. L’espèce à laquelle vous pensez est le grand dauphin, rendu célèbre par la série télévisée Flipper le dauphin, et que l’on trouve malheureusement dans de nombreux delphinariums à travers le monde. Ces animaux ne représentent qu’une seule des 40 espèces de dauphins, dont beaucoup sont menacées. Qu’ils habitent dans des océans profonds, des estuaires de fleuves ou des mers peu profondes, chaque espèce doit faire face à ses propres défis, mais beaucoup d’entre elles voient leur vie mise en danger par l’activité humaine.

Différentes espèces de dauphin

Chaque espèce a évolué de façon à s’adapter à une niche spécifique, comme le dauphin bleu et blanc qui parcourt la surface de l’océan à la recherche de poissons. Le dauphin du Gange, quant à lui, s’est adapté à la vie en eau trouble, allant jusque perdre complètement la vue, alors que les dauphins de Commerson nagent parfois à l’envers, ventre en l’air, pour repérer d’éventuels prédateurs nageant au-dessus d’eux. Chaque espèce a développé une anatomie et un comportement spécifiques nécessaires à sa survie.

L’orque, un delphinidé

L’orque, ou épaulard, est le plus grand membre de la famille des delphinidés. Car même si en anglais elle est appelée “baleine tueuse” (killer whale), l’orque fait partie de la famille des dauphins et se trouve tout en haut de la chaîne alimentaire. Ces animaux, qui ont développé des techniques de chasse en groupe, pourraient rivaliser avec n’importe quel animal terrestre ; il leur arrive même de se joindre à des chasseurs terrestres pour attraper des lions de mer sur terre en s’échouant volontairement sur la plage. Les grands dauphins, dans les estuaires d’Amérique, ont également recours à cette astuce et se jettent sur les rives des fleuves après avoir poussé les poissons dans la boue. Ils ont également compris que la vase granuleuse peut user leurs dents, aussi les dauphins se couchent-ils toujours du même côté de leur corps afin de protéger de l’érosion au moins la moitié de leurs dents.

Ce type de comportement se retrouve au sein de petites populations d’animaux et se transmet de génération en génération et peut même être partagé entre amis. Il ne s’agit pas d’un comportement lié à l’évolution, il est appris puis transmis, tout comme l’ont fait les premiers hommes lorsqu’ils ont développé des techniques de chasse et appris à faire du feu.

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