Du nord de l’Europe au nord de l’Espagne, jusqu’au Groenland et au nord-est de l’Amérique du Nord continentale, le grand pingouin disposait autrefois d’un immense habitat. Ce grand oiseau incapable de voler n’était pas très différent des manchots modernes en termes de taille, de couleur et de caractéristiques. Ils avaient certainement des comportements similaires : le grand pingouin s’installait sur la côte en immenses colonies reproductrices dont les couples dévoués s’unissaient pour la vie. Une fois que les petits avaient quitté le nid, ils migraient plus au sud pour l’hiver. Des os de grand pingouin ont été retrouvés jusqu’en Floride et il est possible que des glaciations prolongées, comme le petit âge glaciaire du XVIe au XIXe siècle, aient forcé ce gros oiseau à s’établir encore plus au sud. Le grand pingouin était sans doute la proie de redoutables carnivores, comme les ours polaires et les orques, mais il n’avait pas une peur innée des hommes. Tout comme les manchots, il ne pouvait pas voler, et était extrêmement peu habile sur la terre ferme, n’arrivant à faire preuve de vitesse et de grâce que sous l’eau.

Victime de la chasse

Ce bel oiseau a reçu l’une des plus anciennes formes de protection en 1551 et une loi de 1775 fit punir sa chasse d’une flagellation publique. Malgré cela, le grand pingouin était si facile à attraper qu’il ne fallut pas longtemps aux trappeurs européens pour exploiter ses abondantes plumes afin d’en fourrer des oreillers, les menant près de l’extinction.

De l’autre côté du Grand Nord, les habitants du Nouveau Monde prirent rapidement les mêmes habitudes que leurs cousins de l’Ancien Monde et, à mesure que le grand pingouin se raréfiait, des collectionneurs internationaux payaient des sommes de plus en plus élevées pour ses œufs et sa peau à exposer dans les musées, accumulant les menaces sur cette espèce déjà éprouvée.

Vu pour la dernière fois en 1844

Il restait environ 50 grands pingouins sur l’île isolée d’Eldey, située à 16 km de la côte sud-ouest de l’Islande lorsqu’ils furent découverts en 1835. Durant les neuf années suivantes, ils furent collectés pour des musées jusqu’à ce que les deux derniers soient capturés et étranglés par des chasseurs. L’œuf que le couple couvait fut écrasé sous leurs pieds, une dernière insulte au sort du grand pingouin.

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