Comment les éléphants communiquent-ils ?

Les éléphants se figent parfois sur place, apparemment concentrés. Même si nous n’entendons rien, ils écoutent des informations importantes.

L’homme peut entendre des sons compris entre 20 et 20 000 Hertz, mais les éléphants peuvent produire et entendre des sons inférieurs à notre limite la plus basse. Ils ne sont pas les seuls : les girafes, les alligators, les rhinocéros, les baleines et les hippopotames produisent également ces infrasons. Cependant, les éléphants ont été la première espèce à disposer d’une méthode de communication ultra-basse.

La technologie nous a permis de capter les ondes sonores qui circulent entre les éléphants, nous donnant accès à un dialogue dont nous ne soupçonnions pas l’existence il y a encore quelques décennies. Les scientifiques ont découvert que la communication par infrasons est extrêmement utile pour les éléphants, car elle leur permet de rester en contact sur de vastes étendues.

Comment ça fonctionne ?

• Long larynx, son grave. Les grondements infrasoniques sont formés de la même manière que nous parlons, l’air des poumons faisant vibrer les cordes vocales (les plis de la membrane du larynx). La longueur des cordes vocales d’un éléphant et le grand espace de résonance dans sa bouche et sa trompe lui permettent de produire des sons beaucoup plus graves que les nôtres.
• Communication longue distance. Alors que les bruits aigus se perdent rapidement dans l’agitation de la nature, le grondement grave d’un éléphant peut parcourir jusqu’à 10 km et se diffracter autour d’obstacles comme les arbres, ce qui permet aux éléphants de localiser leurs congénères dans une forêt dense ou à travers de vastes savanes.
• Sentir avec les pieds. Contrairement aux ongulés herbivores, les éléphants ont des pieds souples qui leur permettent de sentir les ondes sonores à travers le sol. Les coussins graisseux des pieds peuvent servir à amplifier les ondes sonores et aider les éléphants à déterminer la provenance du son.

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