Dans les vastes plaines d’Afrique, il n’y a presque pas d’arbres et la végétation est principalement constituée d’herbes. Sans abri naturel, les troupeaux de petits herbivores, comme les gazelles et les springboks, n’ont pas d’autre choix que de brouter à découvert. Même si leur grand nombre leur assure une certaine sécurité, ces animaux ont développé une stratégie inhabituelle pour se sortir d’une éventuelle poursuite.

Un troupeau de gazelles de Thomson s’est arrêté pour se nourrir. Chacune d’elles mesure à peine 1 m au garrot et leur fourrure se confond presque avec l’herbe desséchée. Toutefois, dans le paysage clairsemé du Serengeti, elles sont visibles de loin. Leur présence a été repérée et un groupe de lycaons s’approche à toute vitesse.

Le troupeau de gazelles dans son ensemble est toujours vigilant et repère vite le danger. Elles commencent à courir, mais dans leur fuite quelque chose d’inattendu se produit : les gazelles les plus proches des lycaons commencent à bondir dans les airs.

Le stotting

Ce ne sont pas des bonds ordinaires ; au lieu d’avancer en sautant dans un mouvement fluide et d’atterrir sur leurs membres antérieurs, les gazelles sautent à la verticale, cambrant leur dos, raidissant leurs quatre pattes et tendant leur cou vers le ciel. Un seul bond peut parfois atteindre 3 m de hauteur et les gazelles peuvent répéter le mouvement encore et encore, par poussées soudaines durant une minute ou plus. Ce comportement étrange est appelé stotting, dérivé du verbe écossais “stot” qui signifie bondir. Les lycaons savent qu’ils ont été vus, mais ils poursuivent leur chasse, se dirigeant droit vers le cœur du troupeau pour trouver une cible vulnérable : les animaux malades, blessés ou jeunes.

Les gazelles et les chasseurs courent à des vitesses similaires, mais les herbivores sont bien plus agiles et parviennent à semer les lycaons. Gaspiller son énergie pour faire des séries de sauts visibles de loin peut paraître bizarre dans une course pour sa survie, mais en réalité, le stotting est bien plus qu’une succession de bonds. Le stotting est un signal de la proie au chasseur qui dit : « Je suis tellement rapide que je peux me permettre de perdre mon énergie en sautant en l’air, tu ne peux pas m’attraper, essaie avec un autre. »

Les lycaons sont connus pour leurs longues poursuites et ils choisissent leur proie alors qu’ils sont déjà en course. Cela laisse le temps aux gazelles de montrer leur forme sans avoir à entrer dans une véritable course-poursuite, mais tous les prédateurs ne sont pas si faciles à dominer.

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