Le mégalodon était l’un des pires prédateurs des océans au cours du pléistocène. Cet ancien requin a occupé le sommet de la chaîne alimentaire marine pendant presque 27 millions d’années. Cet énorme superprédateur pouvait avaler en entier les requins blancs les plus grands. Il pouvait en effet atteindre 17 m de longueur. Le mégalodon terrorisait la plupart des grands animaux océaniques et particulièrement les premières baleines ; il déchirait sa proie favorite avec ses mâchoires de 2 m de largeur qui pouvaient appliquer une pression de morsure dix fois plus forte que celle d’un grand requin blanc adulte. Il arrachait ensuite des morceaux avec sa rangée de 300 dents, toutes plus grandes qu’une main humaine.

La rhytine de Steller

Le mégalodon a disparu il y a environ 1,5 million d’années lorsque les mers se sont refroidies et que la glace s’est étendue depuis les pôles. Ainsi, il n’aurait jamais rencontré la rhytine de Steller, une vache de mer énorme qui serait apparue à la fin du pléistocène, il y a environ 150 000 ans. Mesurant près de 9 m de longueur et pesant jusqu’à 10 tonnes, elle était le plus grand mammifère marin de l’époque, après les baleines. Elle était herbivore, broutant des algues dans les eaux peu profondes, et ressemblait beaucoup à une version plus grande des lamantins et des dugongs qui habitent aujourd’hui les régions tropicales. Elle se déplaçait lentement, était incapable de plonger et était très docile ; nous le savons parce qu’elle a été découverte par des Européens en 1741 dans les eaux froides de la mer de Béring, alors qu’elle s’accrochait encore à la vie. Malheureusement, ces trois caractéristiques ne firent qu’accélérer sa disparition et, en 1768, les braconniers et les marins avaient chassé cet animal placide jusqu’à l’extinction.

Tortues et crocodiles

De nombreuses tortues ont également des ancêtres qui vivaient il y a 2 millions d’années. Les espèces du genre Meiolania étaient terrestres et passaient peu de temps dans l’eau. Elles avaient aussi des pattes griffues plutôt que des nageoires. Avec la présence de prédateurs comme le Crocodylus anthropophagus, les tortues préhistoriques avaient de bonnes raisons de rester hors de l’eau.

Cependant, ce crocodile monstrueux n’est certainement pas le plus grand crocodilien qui ait jamais nagé dans les rivières et les mers intérieures de la Terre. Le Sarcosuchus, mangeur de dinosaures, vivait durant le crétacé, il y a 100 millions d’années et mesurait 12 m de longueur. C’est une piètre consolation pour les premiers humains qui ont côtoyé la variété est-africaine du Crocodylus anthropophagus. Ce crocodile terrifiant pouvait atteindre une longueur totale d’environ 8 m et incluait très certainement des humains comme mets de choix dans son menu.

Un saumon à dents de sabre !

Les humains n’étaient pas présents en Amérique du Nord à l’époque du saumon à dents de sabre, sans quoi ce poisson monstrueux aurait été une prise de choix pour les premiers pêcheurs. Il pouvait mesurer plus de 2,7 m de longueur et peser un poids incroyable de 180 kg. Le saumon à dents de sabre tient son nom des crocs de 10 cm présents dans sa mâchoire supérieure. Il migrait des rivières côtières à l’océan Pacifique, ce qui a fait supposer aux scientifiques qu’il est l’ancêtre soit du saumon rouge, ou sockeye, soit du saumon du Pacifique, ou kéta.

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