Comme pour la plupart des espèces animales, une étude poussée de fossiles variés a permis de mieux comprendre l’histoire passionnante de l’éléphant, de ses débuts en tant que petit animal jusqu’aux immenses créatures que nous connaissons aujourd’hui. Des fossiles bien conservés ont été trouvés partout dans le monde, mais principalement en Afrique, en Eurasie et en Amérique du Nord, indiquant clairement l’évolution de l’éléphant, ses habitudes alimentaires et son aire de répartition.

Nous avons également beaucoup appris sur les mammouths laineux, ou Mammuthus, grâce aux spécimens entiers conservés dans le permafrost de l’Arctique. Non seulement ces restes nous permettent de voir à quoi ces nobles créatures ressemblaient, mais les experts peuvent aujourd’hui chercher à utiliser leur ADN pour ressusciter ces géants.

Les évolutions de l’éléphant

• Phosphatherium : Il y a 60-55 millions d’années. Bien qu’il ressemble plutôt à un hippopotame, ses dents et la structure de son crâne indiquent qu’il est lié aux éléphants modernes. Le phosphatherium était une créature herbivore au petit museau étroit vivant dans les forêts d’Afrique.
• Palaéomastodonte : Il y a 35 millions d’années. Cet immense animal était reconnaissable à ses défenses inférieures faites pour brouter des plantes dans les lacs et à son long crâne plat. Habitant principalement les marécages africains, il était herbivore et arborait un museau déjà très allongé.
• Gomphotherium : Il y a 15 millions d’années. Ses défenses inférieures et supérieures lui donnaient une allure impressionnante. Il ne se nourrissait que de plantes et se contentait de fouiller les marécages. Originaire d’Amérique du Nord, il a colonisé l’Afrique et l’Eurasie.

• Primelephas : Il y a 5 millions d’années. Mesurant à peu près la même taille que les éléphants modernes, il avait gardé les quatre défenses, mais vivait seulement dans les forêts d’Afrique. C’est le dernier ancêtre commun des deux espèces modernes d’éléphants.
• Anancus : Il y a 3-1,5 millions d’années. La principale caractéristique de l’Anancus était ses défenses incroyablement longues, qui mesuraient 4 m environ, presque la taille de son corps entier. Il devait les utiliser pour se défendre.
• Mammuthus : Il y a 200 000 ans. Également appelé mammouth laineux, il existait encore il y a 10 000 ans. Il fréquentait les plaines d’Eurasie et d’Amérique du Nord, et pesait jusqu’à 7 tonnes.

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