Difficile de confondre l’ours à lunettes avec une autre espèce : il a un physique unique en son genre, tout simplement car il est le seul représentant de sa sous-famille, largement éteinte, celle des ours à face courte, ou tremarctinés. Son museau est plus court et plus large que celui des autres ursidés. Son pelage, variant du noir profond au brun roux, est marqué de motifs beiges ou roux au niveau de la face et parfois de la gorge, formant les fameuses “lunettes” qui lui valent son nom. Tous les ours à lunettes ne portent cependant pas les mêmes marques, et certains en sont même totalement dépourvus.

Un habitant des forêts de nuages

Son aire de répartition forme une bande étroite le long de la chaîne montagneuse des Andes, du Venezuela jusqu’au nord de l’Argentine. Le territoire de prédilection de cet ours discret est les forêts de nuages andines, toujours humides et embrumées, où vivent une multitude d’espèces animales et végétales. Toutefois, à mesure que l’homme étend son territoire, celui des ours à lunettes diminue

Une espèce menacée par plusieurs facteurs

• Destruction de son habitat. Une faible partie seulement de l’habitat andin de l’ours à lunettes est protégée sous forme de parcs ou de réserves naturelles. Le reste est rongé chaque jour par l’activité humaine et l’expansion agricole. On estime qu’il ne reste aujourd’hui que 5 % de l’habitat d’origine de l’ours à lunettes. Les forêts restantes sont fragmentées, séparant les populations d’ours qui ont ensuite moins de chances de se reproduire. Dans certaines régions, la perte d’habitat est principalement due à l’exploitation minière, au développement des routes et à l’industrie pétrolière.
• Braconnage. Le braconnage est une menace sérieuse pour toutes les populations sauvages d’ours à lunettes. Ils sont souvent tués par des fermiers qui protègent leurs récoltes de maïs ou leur bétail – notamment les lamas, que les ours attaquent à l’occasion. La chasse peut aussi avoir des motivations plus cruelles : les hommes exploitent des parties de leur corps à des fins rituelles ou médicinales, et dans certaines localités la viande d’ours est très prisée. Il arrive également qu’ils soient capturés et vendus.
• Manque de données. Pour sauver ou protéger une espèce en danger, il est important de bien la connaître et d’avoir une idée précise de sa population et de sa répartition géographique. Ce n’est malheureusement pas le cas de l’ours à lunettes, qui vit dans l’un des écosystèmes les plus méconnus du monde, les forêts de nuages des Andes. Le manque d’informations à son sujet ne permet pas aux associations de sauvegarde de la nature de mettre en place des plans d’action réalistes et efficaces à l’heure actuelle.

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