Les éléphants se servent-ils de leur trompe comme d’une paille ?
ANIMAUX•De nombreuses idées reçues circulent sur les habitudes alimentaires des animaux. Ces clichés sont complètement fantasmés mais ils traversent tout de même l’espace et le temps. Ces préjugés à la peau dure peuvent parfois nuire aux espèces.Camille Oger pour Le Monde des Animaux
La trompe des éléphants est un formidable outil. Cet organe unique en son genre a de très nombreuses utilités, mais les pachydermes ne s’en servent pas comme d’une paille pour boire. S’ils procédaient ainsi, ils s’étoufferaient ! Leur trompe n’est en effet rien de plus que leur organe nasal. Les éléphants étant des mammifères comme nous, ils ne sont pas en mesure d’inonder leurs poumons. En revanche, leur trompe leur sert bien à boire, mais d’une tout autre manière. Comportant entre 100 000 et 150 000 muscles, cet appendice est souple, préhensile et très puissant. Il peut en effet soulever 3 % du poids de l’animal. Les pachydermes l’utilisent comme une sorte de main avec une étonnante précision.
Un nez étrange
Pour boire, la trompe est très pratique car elle évite aux animaux de devoir se baisser pour accéder à l’eau quand elle est au niveau du sol. Quand elle se trouve encore plus bas, comme c’est souvent le cas en période de sécheresse, les éléphants ne peuvent tout simplement pas y accéder sans trompe. Cet étrange nez dont la longueur peut dépasser 2 m n’est pas une paille mais plutôt une pompe. Ses deux narines démesurées se resserrent à chaque extrémité ; l’éléphant peut y aspirer jusqu’à 10 litres d’eau sans qu’elle passe dans les cavités nasales et ainsi la remplir comme un réservoir. Il porte ensuite cet appendice à sa bouche et y relâche l’eau pour la boire. Il procède également ainsi pour prendre des “douches” : il pompe assez d’eau pour s’asperger ou asperger ses congénères afin de se rafraîchir.
Un outil multifonction
En plus de respirer, sentir, boire et se doucher, l’éléphant se sert de sa trompe pour manger – il l’utilise pour porter les aliments à sa bouche –, pour communiquer, pour se battre, pour caresser ses proches, ou encore pour arracher des arbres afin de se frayer un chemin dans les jungles équatoriales… C’est aussi à travers elle qu’il pousse son fameux cri, le barrissement ; elle peut même lui servir de tuba pour traverser les cours d’eau sans se noyer !
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