Le phoque du Groenland est l’une des 19 espèces de “phoques véritables”. Ce mammifère marin appartient à un groupe d’animaux appelés pinnipèdes (aux pieds en forme de nageoire) et c’est l’espèce de phoques la plus abondante de l’hémisphère Nord. Le nom scientifique du phoque du Groenland, Pagophilus groenlandicus, signifie “qui aime la glace du Groenland”, faisant référence à son habitat gelé et à sa répartition nordique.

Un excellent nageur

Le phoque du Groenland est un excellent nageur, et bien qu’il soit principalement représenté sur la banquise, il passe la plupart de son temps dans l’eau. Ses nageoires puissantes le propulsent grâce à des battements coordonnés et gracieux. Une fois sur terre, toutefois, cet animal à fourrure est moins agile, utilisant les griffes de ses nageoires de façon assez maladroite pour se traîner sur la glace. Il réalise une migration de 4000 à 5000 km, ce qui constitue l’une des plus grandes enregistrées.

Se déplacer dans l’océan

Les phoques se déplacent comme des apparitions fantomatiques dans les eaux gelées, s’adaptant à leur environnement changeant. Comme la plupart des animaux, leur première préoccupation est de trouver à manger. Ce sont d’excellents navigateurs et ils empruntent les mêmes voies chaque année, suivant la banquise en récession. Le territoire principal des phoques du Groenland est le vaste océan, qui ne possède pas vraiment de repères visuels, et leur capacité à retrouver leur chemin a longtemps laissé les scientifiques perplexes. On sait désormais que les phoques utilisent leurs grands yeux pour observer les étoiles afin de s’orienter, comme les marins autrefois.

Des animaux plutôt solitaires

Les phoques du Groenland se rassemblent par dizaines de milliers pour la saison des amours, qui ne dure que deux mois (février et mars). C’est le seul moment de l’année où ils côtoient leurs congénères, sur la glace épaisse du Sud. Ils passent le reste de l’année seuls, parcourant les océans à la recherche de leur prochain repas. Dans les eaux sans cesse agitées des mers arctiques, le régime des phoques du Groenland est tout sauf régulier, ils doivent donc saisir les opportunités et manger ce qui est disponible. Pléthore de poissons – cabillauds, harengs, carrelets et flétans – et crustacés sont au menu.

Une fois que la banquise du Sud est derrière eux, ils se dirigent vers le nord et leur terrain de chasse d’été dans l’Arctique. Quand l’été s’achève, vers la fin du mois de septembre, ils repartent vers le sud, rejoignant la banquise du Sud au début de l’hiver, prêts à commencer un nouveau cycle.

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