Panthera blytheae est l’équivalent félin du chaînon manquant humain. Cette ancienne panthère peuplait autrefois le plateau tibétain, l’espèce étant apparue il y a 6 millions d’années. C’était en fait une très proche parente du léopard des neiges, bien qu’elle eût une taille avoisinant plutôt celle de la panthère nébuleuse, plus petite.

On sait très peu de choses sur cet animal découvert récemment et on ne dispose que de quelques fragments de fossiles cruciaux. Localiser les restes de cette espèce s’avère difficile : son territoire couvrait les hautes altitudes de chaînes montagneuses, un endroit où les os se conservent généralement mal. Ainsi, alors que l’on peut trouver de nombreux fossiles de tigres à dents de sabre dans les plaines et les gisements naturels d’asphalte d’Amérique du Nord et d’Afrique, les paléontologues n’ont trouvé qu’une poignée de fossiles de Panthera blytheae.

Le registre des fossiles seul laissait imaginer une origine africaine plus récente pour les grands félins actuels, bien qu’on ait prouvé génétiquement qu’ils ont évolué différemment des petits félins (comme les chats domestiques) il y a environ 11 millions d’années en Asie.

La découverte de la Panthera blytheae lors d’une expédition au Tibet en 2010 a permis de mettre au jour une portion du crâne du grand félin et plusieurs dents. Les paléontologues ont vite vu qu’il s’agissait d’une espèce inconnue parente du léopard des neiges qui peuplait déjà ces terres près de 2 millions d’années avant le plus vieil ancêtre félin connu.

Elle chassait à l’affût, prenant pour proies les créatures herbivores de cette région : antilopes, moutons et pikas. Ce prédateur partageait son environnement montagneux avec des espèces préhistoriques emblématiques comme le rhinocéros laineux et le cheval à trois doigts.

Disparue depuis 4 millions d’années

Ayant existé pendant environ 2 millions d’années et donné naissance à des générations de félins anciens qui sont devenus les grands félins actuels, Panthera blytheae devait être une espèce prolifique. Elle occupait en revanche une niche génétique et environnementale perchée sur le plateau tibétain. Lors de la glaciation, une immense couche de glace a recouvert cette région et probablement forcé le félin à quitter son habitat naturel où ses descendants ont évolué pour s’adapter à la vie et à la chasse dans les plaines plus chaudes.

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