Les hommes du monde entier récoltent et consomment du miel depuis des milliers d’années. Ce produit remarquable ne s’abîme pas s’il est conservé dans un récipient scellé ; du miel trouvé dans des pots datant de l’Égypte ancienne s’est ainsi révélé parfaitement comestible. En hiver, quand le nectar est difficile à trouver, les cellules hermétiquement fermées d’un rayon de miel fournissent aux abeilles une nourriture très riche.

Si nous savons que les abeilles produisent du miel, le processus lui-même reste un mystère pour beaucoup. Comment les abeilles fabriquent-elles une nourriture si délicieuse et si durable ? Tout est une question de chimie, de travail d’équipe et de nombreux déplacements.

Trouver une fleur

Grâce à de vives couleurs et à des motifs ultraviolets, les plantes à fleurs attirent les pollinisateurs vers leur nectar. Une abeille peut même détecter les champs magnétiques des fleurs.

Extraire le nectar

L’abeille se pose au centre de la fleur pour en extraire le nectar sucré. Sa langue en forme de trompe, le proboscis, agit comme une paille pour aspirer le liquide.

Bien séparer les choses

Quand une abeille récolte du nectar, celui-ci ne va pas dans l’estomac principal ; il est dévié vers une poche séparée, le jabot ou estomac à miel, pour le transport.

Butinage

L’abeille quitte une fleur et se déplace vers la suivante pour collecter plus de nectar. Elle peut butiner cent fleurs en un seul voyage, transférant sans le savoir le pollen entre les plantes qu’elle visite.

Transfert du nectar

De retour à la colonie, l’abeille régurgite le nectar qui est réceptionné par une ouvrière. Les enzymes contenus dans son jabot abaissent le pH et décomposent le saccharose en glucose et en fructose.

Transformation

Le nectar passe d’abeille en abeille jusqu’à ce qu’il soit suffisamment acide pour empêcher le développement des microbes et pour que le sucre prenne sa forme la plus simple.

Déshydratation

Pour transformer le mélange liquide en miel épais, les abeilles agitent leurs ailes au-dessus de l’alvéole pour favoriser l’évaporation. Quand elles ont terminé, la teneur en eau est d’environ 18 %.

Fermeture des alvéoles

Quand le miel est concentré et résistant aux bactéries, les ouvrières scellent les alvéoles avec des opercules de cire qu’elles sécrètent dans des glandes abdominales.

Consommation

Quand la nourriture se fait rare en hiver, une colonie peut survivre grâce à ses réserves de miel. Il leur fournit l’énergie nécessaire pour conserver leur chaleur et garder la ruche en bonne santé.

Cet article vous a plu ? Retrouvez le magazine "Le Monde des Animaux" en kiosque et sur monmag.fr (versions papier et numérique, et abonnements).

Le Monde des Animaux & de la Nature est un magazine dédié à la faune et à la flore sauvages du monde entier. À travers des histoires captivantes et de sublimes photographies, le magazine offre un véritable safari visuel au cœur de la nature.