Les chouettes aimeraient sans doute bien pouvoir tourner leur tête sur 360 degrés, mais ce n’est physiquement pas possible. Faire une rotation à 360 degrés, c’est en effet faire un tour complet. Elles n’en sont toutefois pas loin. La plupart des espèces de chouettes et de hiboux sont en effet capables d’aller jusqu’à 270 degrés dans chaque direction, contre environ 90 degrés pour l’homme. Il s’agit d’une véritable prouesse qui n’a longtemps pas été comprise. On sait que les chouettes ont une souplesse exceptionnelle au niveau du cou car leur tête n’est connectée au corps que par un seul pivot (les humains en ont deux). On sait également qu’elles disposent de 14 vertèbres cervicales contre seulement 7 chez nous, ce qui leur offre également plus de flexibilité. Mais cela n’explique pas tout.

Un mystère résolu

Jusqu’en 2013, on ignorait comment les chouettes pouvaient effectuer de telles rotations sans couper leur circulation sanguine ni endommager leurs artères. Des chercheurs de l’université John Hopkins de Baltimore aux États-Unis ont découvert que les deux artères carotides de ces animaux sont situées au centre de leur cou et non sur les côtés comme chez la plupart des animaux. De plus, le diamètre de ces artères ne rétrécit pas dans le cou mais s’élargit à la base de la tête, formant des sortes de réservoirs de sang qui permettent d’assurer un flux sanguin continu lors des mouvements extrêmes. De plus, les conduits osseux qui entourent leurs artères vertébrales sont particulièrement larges, laissant un espace rempli d’air qui forme une couche protectrice autour d’elles. Enfin, de petits vaisseaux sanguins relient les artères carotides et les artères vertébrales des chouettes, formant des dérivations qui permettent de ne pas interrompre le flux sanguin au cas où l’une de ces artères serait bloquée.

Voir plus loin

On sait donc comment les chouettes font tourner leur tête, mais pourquoi le font-elles ? Tout simplement parce que leurs immenses yeux sont fixes et qu’ils ne leur offrent qu’un champ de vision réduit. Entre mobilité de l’œil et acuité visuelle, il faut choisir, et les chouettes ont opté pour une vue exceptionnelle. Pour compenser leur champ de vision de seulement 70 degrés, elles ont développé un cou extraordinaire leur permettant de bouger la tête à volonté, ou presque !

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