Des fossiles remontant à plus de 430 millions d’années mettent en lumière la capacité de survie des scorpions, qui étaient à l’origine des spécimens aquatiques géants. Les plus vieux fossiles ont été découverts sur des rochers situés au fond des eaux. Les paléontologues estiment que, à l’instar des crabes, les scorpions ont évolué, rampant d’abord sur les fonds marins avant de courir sur la terre ferme. Entre leur instinct meurtrier, leur anatomie fascinante et leur capacité de résistance quelles que soient les conditions, ces arachnides résilients sont des animaux quelque peu incompris.

Des arthropodes venimeux

Avec leurs huit pattes, leurs deux pinces (chélipèdes) et leur longue queue fine et venimeuse, les scorpions ne passent pas inaperçus. Comptant près de 2000 espèces à travers le monde, ils sont connus pour la piqûre mortelle de leur queue, qu’ils utilisent pour chasser, se défendre, et occasionnellement pour se reproduire. Le venin de certaines espèces est 100 000 fois plus puissant que le cyanure.

Pour compléter ce terrible tableau, le corps des scorpions se compose d’un exosquelette de chitine semblable à celui des crevettes. Il est essentiel à leur survie en raison de sa résistance exceptionnelle à la perte d’eau, caractéristique capitale pour les espèces qui vivent dans des conditions arides.

Un mode de vie solitaire

Les scorpions sont des créatures nocturnes et solitaires qui préfèrent rester à l’abri jusqu’à la nuit, moment où ils sortent pour se nourrir. Les espèces de scorpions de taille petite et moyenne prennent pour cibles des insectes tels que les scarabées, mais aussi des escargots ou des mille-pattes. Les scorpions plus grands s’en prennent aux lézards, aux tarentules, voire parfois aux serpents.

Lors de l’attaque, les petits scorpions, tels que le scorpion rayé, font usage de leurs chélipèdes pour saisir leur proie avant d’abattre leur queue venimeuse sur sa tête et d’injecter le venin mortel. Celui-ci attaque les cellules nerveuses, entraînant la paralysie et dans certains cas la mort. Cependant, le scorpion utilise son venin avec modération, car sa production exige énormément d’énergie. Les espèces plus grandes, comme le scorpion velu, n’ont guère besoin de leur venin et préfèrent déchiqueter leurs proies.

Sont-ils tous mortels ?

Bien que tous les scorpions soient venimeux, toutes les espèces ne produisent pas un venin mortel. On estime que seulement 2 % environ des espèces répertoriées dans le monde disposent d’assez de toxines pour tuer un homme, dont le rôdeur mortel (Leiurus quinquestriatus) et le scorpion écorce (Centruroides sculpturatus).

Les scorpions peuvent survivre jusqu’à 12 mois sans nourriture, mais chassent habituellement toutes les deux ou trois semaines. Tant qu’ils ont accès à de l’eau, ils peuvent survivre sur de longues périodes. Plusieurs espèces passent 97 % de leur temps dans leur tanière, préférant camper sous un caillou jusqu’à ce que le dîner se présente sur le pas de leur porte.

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