Nous associons les abeilles au miel car l’espèce domestiquée à cet usage en France, Apis mellifera, est la plus connue. Il existe toutefois de nombreuses autres abeilles aux comportements étonnamment variés, et la grande majorité d’entre elles ne produisent pas de miel.

La grande famille des abeilles

Nous connaissons à l’heure actuelle environ 20 000 espèces, qui sont classées en sept familles. Parmi elles, une seule comprend des abeilles mellifères : la famille des apidés. On trouve plus de 5700 espèces au sein de cette famille, dont seulement sept, appartenant toutes au genre Apis, produisent du miel en quantité notable. Pour cela, les ouvrières de la colonie, qui sont des femelles stériles, ont des rôles bien définis. Les butineuses se mettent en quête de nectar, qu’elles récoltent sur les fleurs et portent dans leur jabot ; elles collectent également des grains de pollen, qu’elles mouillent avec un peu de nectar pour former des pelotes collantes faciles à stocker dans leurs corbeilles situées sur leurs pattes arrière. Le nectar est régurgité de retour à la ruche, puis à nouveau avalé et régurgité par des receveuses ; les enzymes et la salive qui y sont mêlés le transforment en miel, qui va être stocké dans des alvéoles et aéré par des ventileuses pour le déshydrater. Le miel obtenu sert à nourrir la colonie, tout comme le pollen, très riche en protéines, qui est consommé à part.

Un travail d’équipe qui n’est pas fait pour tout le monde !

Faire du miel est un travail d’équipe colossal. Cette tâche n’est possible que si les abeilles travaillent en coopération, mais toutes ne sont pas véritablement des insectes sociaux. La majorité des abeilles sauvages sont en effet dites “solitaires” : elles ne fondent pas de colonie pérenne et vivent généralement seules. Toutes les abeilles récoltent en revanche du nectar et du pollen dans les fleurs pour s’en nourrir, mais elles n’assurent pas ensuite une transformation aussi poussée de la matière première, qui est simplement consommée ou stockée telle quelle.

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