Les animaux adaptés au manque d’eau et aux fluctuations extrêmes des températures des régions désertiques sont dits “xérocoles”. Le zoologiste Joel Asaph Allen a développé en 1877 une théorie, désormais largement acceptée en tant que règle biologique, affirmant que la forme et les proportions des mammifères et des oiseaux varient selon la température de leur habitat.

Plusieurs espèces de vrais renards (vulpes) ainsi que le “faux renard” (lycalopex) prouvent cette théorie. Dans les déserts d’Arabie et de Syrie par exemple, vous pouvez trouver des renards roux, mais sur une période relativement courte (100 ans), d’autres espèces ayant poussé jusqu’au désert ont ainsi développé les mêmes grandes oreilles et les mêmes corps plus petits que d’anciens parents retrouvés dans ces zones : les vrais spécialistes du désert tels que le renard des sables (renard de Rüppell) ou le renard de Blanford.

Sur la péninsule arabe et le continent africain, y compris le Sahara, se trouvent les plus petites espèces de renards. Le fennec est un véritable animal du désert, à tel point qu’il est le seul carnivore du Sahara à survivre avec une infime quantité d’eau (qu’il trouve principalement dans son alimentation).

Zoom sur le fennec

Les fennecs sont plus petits que leurs homologues des climats plus froids (exception faite des oreilles !). Comme ils ont moins besoin de couche adipeuse isolante, ils sont plus minces et brûlent moins de calories pour créer de la chaleur interne.

Leurs grandes oreilles en forme de feuilles très bien irriguées offrent une large surface pour le transfert de chaleur du corps et du cerveau. En haletant (comme les loups et chiens), ils perdraient l’humidité de leur corps ; au lieu de cela, ils restent au frais en levant leurs immenses oreilles.

Les proies du fennec, souvent à découvert, courent vite. Le fennec riposte grâce à son agilité de danseur et à sa capacité à changer rapidement de direction à l’aide de sa queue. La fourrure épaisse de ses pattes favorise l’adhérence.

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