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Un manuscrit exceptionnel de la légende du roi Arthur découvert à Cambridge

Un manuscrit exceptionnel sur la légende du roi Arthur et de Merlin découvert en Angleterre

trésorUn manuscrit de la légende du roi Arthur datant du XIIIe siècle a été retrouvé dans un registre d’archives de la bibliothèque de l’université de Cambridge
20 Minutes avec agence

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Rédigée aux alentours de 1230, la Suite Post-Vulgate est un ensemble de récits anonymes en prose française ayant pour thème principal la quête du Graal par les chevaliers de la table ronde. Les spécialistes estiment qu’il en reste moins de 40 exemplaires manuscrits à travers le monde. Comme le rapporte la BBC, un nouveau texte de cet ouvrage iconique vient d’être retrouvé par un archiviste de la bibliothèque de l’université de Cambridge (Royaume-Uni), dans un registre d’archives d’actes de propriété datant du XVIe siècle.

Particulièrement fragile, le parchemin a dû être manipulé avec la plus grande des précautions par les experts chargés de l’analyser. L’un des principaux défis consistait à consulter son contenu sans le déplier ni le découdre, ce qui aurait pu causer des dommages irréparables.

Un parchemin déplié numériquement

Des techniciens ont alors inséré une sonde minuscule dans les crevasses les plus sombres du manuscrit, afin de prendre 49 photos de chaque page. Le travail de déchiffrement s’est avéré tout aussi laborieux, car non seulement le texte était délavé et ainsi difficilement lisible, mais certaines images ont été prises avec des miroirs, si bien qu’elles devaient être retournées pour devenir compréhensibles.

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Grâce à diverses technologies, impliquant l’imagerie multispectrale, la tomodensitométrie ainsi que la modélisation 3D, le laboratoire d’imagerie du patrimoine culturel de la bibliothèque de l’université de Cambridge a même été en mesure d’analyser les différents fils employés par les relieurs du XVIe siècle et les différents pigments de décoration utilisés par l’enlumineur médiéval. Les spécialistes ont d’ailleurs remarqué que le parchemin était légèrement plus brillant et cireux au milieu, ce qui indique que le texte était initialement doté d’une sangle en cuir.

Un dialecte du nord de la France

Dans le détail, le fragment en question se concentre sur l’histoire de Merlin et les premières années héroïques de la cour du roi Arthur. Le texte évoque notamment les moments où le magicien devient un harpiste aveugle, capable de disparaître dans les airs, prend la forme d’un enfant chauve pour conseiller le roi ou lui amène un dragon magique cracheur de feu. Le texte indique également que les pouvoirs de métamorphose de Merlin proviennent du fait que sa mère a été fécondée par le diable.

Des preuves stylistiques dans le texte indiquent que le fragment a été écrit par un scribe inconnu dans un dialecte du nord de la France, compris par les aristocrates anglais. Au XVIe siècle, cependant, le vieux français était tombé en disgrâce en Angleterre. « Il y a eu un changement linguistique vers l’anglais parmi les lecteurs de la littérature arthurienne », explique Fabry-Tehranchi, spécialiste de la bibliothèque. Selon lui, c’est peut-être la raison pour laquelle le fragment s’est finalement retrouvé dans la reliure d’un registre d’archives. « Le texte avait perdu de son attrait, alors ils ont voulu le réutiliser ».