Gena Rowlands, actrice et muse de John Cassavetes, est morte à 94 ans

C’est une page du cinéma américain qui se tourne. La blonde et lumineuse Gena Rowlands, actrice indépendante morte mercredi à 94 ans, s’était imposée dans une soixantaine de rôles éclectiques, sous la direction de son mari John Cassavetes, mais aussi Woody Allen ou Jim Jarmusch.

Gena Rowlands, qui selon son fils Nick Cassavetes souffrait de la maladie d’Alzheimer depuis cinq ans, s’est éteinte chez elle à Indian Wells en Californie, selon le site TMZ.

Un seul rôle refusé à Cassavetes

Elle disait de son époux qu’il lui avait écrit « les plus beaux rôles dont une actrice puisse rêver », de la call-girl de Faces (1968) à une femme au foyer au bord de la folie dans Une femme sous influence (1974). Le cinéma a dévoré leurs 35 années de mariage avec des tournages souvent à domicile, par économie – avec les fidèles Peter Falk, Ben Gazzara, Seymour Cassel –, Gena faisant des spaghettis pour tous, entre volutes de fumée et vapeurs de whisky. Leurs trois enfants n’ont pas échappé au virus du sérail : Nick, Xan (Alexandra) et Zoe sont tous acteurs et réalisateurs.

John Cassavetes a porté au pinacle les talents de sa muse, n’hésitant pas à utiliser des éléments de leur vie privée. Gena, elle, s’est toujours identifiée à ses personnages : « On a tous (en soi) un petit bout de chacun des autres. Jouer c’est simplement ouvrir une porte ». Une seule fois, elle a refusé un rôle à Cassavetes : celui de Mabel dans Une Femme sous influence, initialement pour le théâtre, qu’elle trouvait « trop intense émotionnellement pour être joué tous les soirs ». Il l’a réécrit pour le cinéma et Mabel lui a valu un Golden Globe de la meilleure actrice (1975).

Une admiration pour Bette Davis

L’enfance de Virginia Cathryn Rowlands, née le 19 juin 1930 à Cambria (Wisconsin) d’un père banquier et sénateur et d’une mère peintre, la prédisposait à une vie plus conventionnelle. Mais à 20 ans, fan de Bette Davis, elle interrompt ses études à l’université pour des cours d’art dramatique à New York. Elle y débute sa « vraie vie » sur les planches (Sept ans de réflexion de George Axelrod) et séduit John Cassavetes, qu’elle épouse en 1954.

Le théâtre reste sa passion et, deux ans plus tard, elle est révélée dans Au milieu de la nuit de Paddy Chayefsky. En 1958, après des séries TV qui financent John devenu cinéaste, Gena est remarquée sur grand écran (L’Amour coûte cher de José Ferrer, Seuls sont les indomptés de David Miller, avec Kirk Douglas). Cependant, elle refuse Hollywood et rentre à New York.

Un Oscar d’honneur en 2015

Cassavetes lui fait interpréter des personnages forts dans sept films, dont Opening Night (Ours d’argent de la Meilleure actrice au festival de Berlin, 1978). Lorsque Cassavetes meurt d’une cirrhose à 59 ans, en 1989, Gena qui vient de tourner Une autre femme de Woody Allen, continue d’être très demandée.

Remariée à l’homme d’affaires Robert Forrest en 2012, elle reçoit en 2015, date à laquelle elle s’est retirée, un Oscar d’honneur pour l’ensemble de sa carrière.