Ce mercredi, Google a décidé de mettre à l’honneur le chimiste Otto Wichterle pour son 108e anniversaire. Si ce nom n’est pas très connu, l’invention de ce chercheur tchèque célébré dans le doodle du jour a révolutionné la vie de nombreuses personnes.

Le chimiste a en effet mis au point les lentilles de contact souples telles qu’on les connaît aujourd’hui, rapporte RTL. Né le 27 octobre 1913, à Prostejov (actuelle République tchèque), Otto Wichterle a refusé de suivre la voie de son père, copropriétaire de plusieurs usines, et s’est dirigé vers des études de chimie à Prague.

Des lentilles moins irritantes

Il a d’abord travaillé sur les matières plastiques et leurs utilisations. En 1941, Otto Wichterle a mis au point le sylon, concurrent du nylon américain. Ce n’est qu’après la Seconde Guerre mondiale que le scientifique s’est consacré à l’ophtalmologie, et notamment les hydrogels utilisés sur les lentilles de contact.

Ces dernières étaient, à l’époque, irritantes pour l’œil, rapporte L’Internaute. Otto Wichterle a alors, avec ses équipes, mis au point un nouveau composé : l’hema, qui constitue aujourd’hui la base des lentilles souples. Le chercheur s’est ensuite heurté à un autre problème : le bord de ces nouvelles lentilles n’était pas régulier et offrait une mauvaise tenue.

Une invention vendue à l’étranger

Otto Wichterle a trouvé la solution d’une manière originale : en touillant son café en décembre 1961. Le chercheur a observé la force centrifuge dans le liquide et décidé d’appliquer le même mécanisme à son hydrogel, ce qui a permis de donner la bonne forme aux lentilles. Sa première machine aurait été créée avec un jeu de construction appartenant à son fils.

Il aurait, avec, fabriqué quatre parfaites lentilles. Le scientifique n’a malheureusement pas profité de son invention. Malgré le dépôt rapide d’un brevet, l’invention a été récupérée par la force par le pouvoir communiste de l’époque. Elle a ensuite été vendue à l’étranger. Otto Wichterle est finalement décédé en 1998 sans avoir fait fortune.