On le dit souvent quand on voit un film du Chinois Jia Zhang-ke : l'actrice Zhao Tao, dont la carrière se résume quasiment à la filmographie de celui qui est devenu son mari en 2012, mérite un prix d'interprétation à chacune de ses apparitions. Elle ne l'a encore jamais reçu, et à l'âge de 41 ans, ce pourraît être le bon moment. Entre autres raisons que 20 Minutes détaille ci-après :

Zhao Tao (du moins son personnage) est une femme de tête

Et même une forte tête, sexy, légère et drôle. Du moins au début des Eternels, film de gangsters dans lequel elle incarne un rôle à la fois marginal et central, celui de la jeune femme fatele, petite amie capricieuse d'un caïd de la pègre locale. Un personnage qui lui va bien, lui permettant de tenir tête à la plupart des gangsters qu'elle mène à la baguette.

« Ce genre de films fait partie de la culture populaire en Chine, rappelle Jia Zhang-ke à 20 Minutes. J'ai revu des films de John Woo ou de Johnnie To, mais il a fallu aussi se documenter pour rendre les personnages et les situations crédibles. Zhao Tao, en particulier, a fait des recherches sur quelques figures féminines de ce milieu qui ont réellement existé. »

Zhao Tao (du moins son personnage) est une femme de coeur

En tant que film de gangsters, Les Eternels est l'une des oeuvres les plus accessibles de Jia Zhang-ke, cinéaste connu pour ausculter les profonds bouleversements que connait son pays depuis vingt ans même s'il a montré, depuis A Touch of Sin, qu'il excellait aussi à filmer des règlements de compte sanglants. Mais ce film dépasse les codes du film de genre, du fait de sa figure centrale féminine.

« Cette femme adopte vis à vis de son amant les mêmes codes d'honneur que ceux qu'enseigne ce caïd de la pègre, à savoir la loyauté et la droiture », estime Jia Zhang-ke. Et la romance devient cruelle quand Zhao Tao comprend que c'est justement cette fidélité, à laquelle elle s'accroche, qui va la mener à sa perte.

Zhao Tao est une vraie femme (celle de Jia Zhang-ke)

Le cinéaste chinois a eu l'idée de réaliser Les Eternels en revoyant toutes les images qu'il a filmé de Zhao Tao depuis qu'il l'a connue jeune danseuse, en 1999. « J'ai revu ma femme vieillir sous mes yeux et cela m'a donné l'idée d'en faire un film », raconte-t-il. Le plus saisissant, c'est que sous la direction attentive de son mari, cette actrice parvient sans peine à se métamorphoser, traduisant merveilleusement le long processus de maturité et de vieillissement nécessaire au rôle, par une attitude, un geste ou une expression de son visage qui, soudain, rend son personnage absolument bouleversant.