On savait que le grand hamster était en danger. Des scientifiques viennent de mettre le doigt sur une nouvelle cause – plutôt étonnante — de la disparition de cette espèce, présente uniquement sur le territoire alsacien en France. Certains décès de grand hamster seraient dus… au maïs.

Depuis trois ans, les partenaires du projet européen LIFE Alister travaillent à mieux comprendre les causes de la disparition de cette espèce et quels changements de pratiques, notamment dans l’agriculture, permettraient d’y remédier.

Un taux d’infanticide d’environ 95 %

C’est en cherchant à comprendre les effets du maïs et du blé sur la reproduction du grand hamster, que des chercheurs du CNRS de Strasbourg ont constaté que les femelles nourries avec des régimes essentiellement composés de maïs développaient des comportements maternels inappropriés. Ces derniers ayant pour résultat un taux élevé d’infanticides. Un taux qui flirte les 95 % tout de même.

Les scientifiques ont ensuite mis en évidence la relation entre ces comportements et une carence en vitamine B3 dans le maïs. Une supplémentation en cette vitamine permet en effet de restaurer des comportements maternels appropriés et un bon succès reproducteur (4-5 petits par femelle).

Et chez l’Homme ?

Les conséquences de cette carence sur les grands hamsters font écho à une maladie bien connue chez l’humain, et causée par une surconsommation de maïs et une carence associée en vitamine B3. Cette maladie, appelée la pellagre, se manifeste notamment par une affection du système nerveux entraînant une démence.