Faire oublier Carlo Ancelotti: voici le défi de l'Espagnol Rafael Benitez, nommé mercredi entraîneur du Real Madrid avec la tâche de ramener le club au sommet et d'éclipser son prédécesseur italien, artisan très apprécié du sacre en Ligue des champions l'an dernier.

C'est un retour aux origines pour «Rafa» Benitez, qui signe pour trois saisons. Le technicien, né à Madrid il y a 55 ans, a joué avec la réserve du club merengue (1974-1981), le Real Madrid Castilla, dont il a également été l'entraîneur (1993-1995).

« Benítez: un producto de ‘La Fábrica’. Se formó en la cantera madridista como jugador y como entrenador. pic.twitter.com/H14vctdmR1 — Real Madrid C. F. (@realmadrid) June 3, 2015 »

«C'est un jour très émouvant, de revenir ici, dans ma maison», a déclaré Benitez, la voix étranglée par l'émotion, lors de sa présentation au stade Santiago-Bernabeu.

Le technicien avait aussi été brièvement l'adjoint de Vicente del Bosque sur le banc de l'équipe première lors de la saison 1993-1994, avant de connaître le succès à Valence (2001-2004) puis à Liverpool (2004-2010), avec notamment une Ligue des champions conquise en 2005.

Mais celui qui vient d'achever sur une note négative son expérience de deux ans à Naples (5e place en Serie A) va devoir démontrer qu'il peut répondre aux exigences de ce club ultra-exposé médiatiquement.

« Rafa Benítez ya conoce las instalaciones en las que trabajará. #BienvenidoalRealMadrid pic.twitter.com/2SbvTULpUF — Real Madrid C. F. (@realmadrid) June 3, 2015 »

«Je promets du travail, de l'implication, j'ai une bonne équipe de travail avec moi», a affirmé Benitez. «J'espère que les choses se passeront bien, que nous gagnerons des titres et que l'équipe jouera bien.»

Assumer la succession de Carlo Ancelotti s'annonce difficile. En deux saisons à Madrid, l'Italien a gagné l'affection du public en remportant dès sa première année la tant attendue «Decima», la dixième C1 de l'histoire du club.

Et sa gestion tout en rondeur lui a valu le soutien affiché du vestiaire et de la star Cristiano Ronaldo. Ce qui n'a pas empêché le président Florentino Perez de limoger l'Italien au terme d'une seconde saison décevante.

«Nous commençons une nouvelle étape, convaincus que ce nouvel entraîneur nous rendra plus fort», a déclaré Perez lors de la présentation de Benitez, qu'il a qualifié d'«homme de la maison». «Ton coeur est madrilène et les rêves des supporteurs dépendent de toi», a-t-il ajouté.

Rafael Benitez sait donc à quoi s'attendre: il va devoir vaincre mais surtout convaincre.