Le maire de Publier (Haute Savoie) a annoncé mardi à l'AFP qu'il allait vendre à une association la statue de la Vierge Marie érigée aux frais de la commune afin de calmer la polémique née à la suite de cette décision jugée contraire à la laïcité.

"J'avoue que j'ai un peu flirté avec la loi de 1905. Je me suis trompé, j'assume sans problème", a concédé Gaston Lacroix, maire de Publier et conseiller général (divers gauche).

Il a indiqué avoir été contacté par trois associations (deux associations de riverains et une religieuse) qui sont "prêtes à racheter la statue qui deviendrait donc privée".

"Il reste la question de l'implantation de la statue sur le domaine public. C'est un détail mais s'il faut l'enlever pour la mettre 20 mètres plus loin sur un terrain privé, je suis prêt à l'envisager", a ajouté M. Lacroix.

Un particulier, "un Savoyard qui a une profession très importante en Afrique", aurait aussi proposé au maire de Publier de racheter la statue, a-t-il indiqué.

Reposant sur un socle sur lequel est inscrit "Notre-Dame-du-Léman veille sur tes enfants", cette statue a été acquise la semaine dernière pour 23.700 euros hors taxes par cette commune de 6.500 habitants située au bord du lac Léman.

Cette acquisition avait suscité des réactions du parti socialiste et des Libres Penseurs. La Fédération de Haute-Savoie de la Libre Pensée avait dénoncé "un vrai détournement de fonds publics pour des intérêts privés confessionnels" et s'était dit prête à saisir le tribunal administratif.

Le maire de Publier a précisé à l'AFP qu'il voyait dans cette statue "un symbole de partage et de rassemblement".

"On fait énormément de randonnées en montagne en Haute-Savoie. Sur tous les sommets, on trouve un Christ, une croix, une statue. La Vierge domine le village sous un châtaignier. Il s'agissait d'agrémenter le site pour que les gens aient un repère quand ils passent sur la colline", a-t-il expliqué.

"C'est peut-être un peu naïf mais c'est comme ça", a-t-il ajouté.

En janvier 2010, le tribunal administratif de Rennes avait déclaré illégale une subvention versée par le conseil général du Morbihan pour l'édification d'une statue de Jean-Paul II à Ploërmel (Morbihan).